Jak niemiecka flota okrętów podwodnych próbowała zmiażdżyć „kochankę mórz”
Zakończenie pierwszego etapu wojny podwodnej
Intensyfikacja działań wojennych podwodnych doprowadziła do gwałtownego wzrostu strat aliantów na morzu. Do maja 1915 r. 92 statki zatopiły się w niecałe trzy miesiące: niemieckie łodzie zatapiały jeden statek dziennie. Zaczęło też rosnąć okrucieństwo okrętów podwodnych. W pierwszych miesiącach „zasłynął” kapitan U-28 Forstner, który jako pierwszy kazał otworzyć ogień do łodzi z ocalałymi marynarzami z parowca Akila. Następnie, decydując się nie zawracać sobie głowy czekaniem, zatopił parowiec pasażerski Falaba, zanim załoga i pasażerowie zdążyli go opuścić. Zginęły 104 osoby, w tym kobiety i dzieci.
7 maja miało miejsce wydarzenie, które stało się jednym z symboli wojny podwodnej i poważnie wpłynęło na dalszy przebieg całej wojny światowej. Okręt podwodny U-20 pod dowództwem kapitana Waltera Schwiegera zatopił u wybrzeży Irlandii ogromny parowiec pasażerski Lusitania. Kiedy statek był jeszcze w Nowym Jorku, niemiecka ambasada w Stanach Zjednoczonych ostrzegła w gazetach o możliwym ataku na liniowiec, ale ludzie nadal kupowali bilety. 7 maja okręt został zauważony przez U-20, który do tego czasu zużył już prawie całą amunicję z wyjątkiem jednej torpedy i szykował się do powrotu do bazy. Jednak po znalezieniu tak smacznego celu Schwieger zmienił zdanie. Storpedowano największy liniowiec oceaniczny. Zaraz po pierwszej eksplozji nastąpiła bardziej niszczycielska druga eksplozja. Komisje sądowe w Wielkiej Brytanii i USA stwierdziły, że liniowiec został zaatakowany przez dwie torpedy. Dowódca U-20 Schwieger twierdził, że wystrzelił tylko jedną torpedę w kierunku Lusitanii. Istnieje kilka wersji wyjaśniających genezę drugiej eksplozji, w szczególności uszkodzenie kotłów parowych, eksplozja pyłu węglowego, celowa detonacja w celu wrobienia w Niemcy czy spontaniczna detonacja nielegalnie przewożonej w ładowni amunicji. Jest bardzo prawdopodobne, że Brytyjczycy przewozili amunicję na statku, chociaż temu zaprzeczyli.
W rezultacie liniowiec pasażerski zatonął, zabijając 1198 osób, w tym prawie sto dzieci. Żniwo śmierci obejmowało również 128 Amerykanów, w tym należących do „śmietanki społeczeństwa”, która wywołała burzę oburzenia w Ameryce. Waszyngton nie był zainteresowany wymówkami Berlina, które wskazywały, że statek płynie bez flagi i z zamalowaną nazwą, że pasażerowie są ostrzegani przed niebezpieczeństwem, że przemyt amunicji na pokładzie był przyczyną storpedowania Lusitanii. Że niemieckie dowództwo wojskowe uznało liniowiec za krążownik pomocniczy. Ostra notatka została wysłana do Niemiec, stwierdzając, że rząd USA nie może dopuścić do powtórki takiej tragedii, śmierci obywateli USA i zaprotestował przeciwko atakom na statki handlowe. 21 maja Biały Dom powiadomił Niemcy, że każdy kolejny atak na statek zostanie uznany przez Stany Zjednoczone za „celowo nieprzyjazny ruch”.
Ilustracja przedstawiająca tonącą Lusitanię w wydaniu London News z 15 maja 1915 roku.
Stosunki między krajami bardzo się pogorszyły. Gazety zaczęły pisać o rychłym wejściu Stanów Zjednoczonych do wojny po stronie Ententy. W Anglii i USA rozpoczęto kampanię propagandową na temat barbarzyństwa niemieckich okrętów podwodnych. Były prezydent USA Theodore Roosevelt porównał działania Niemców flota z „piractwem na skalę większą niż jakiekolwiek morderstwo popełnione w dawnych czasach piractwa”. Dowódcy niemieckich okrętów podwodnych zostali uznani za nieludzi. Churchill pisał cynicznie: „Pomimo całego horroru tego, co się wydarzyło, musimy uznać śmierć Lusitanii za najważniejsze i korzystne wydarzenie dla krajów Ententy… Biedne dzieci, które zginęły w oceanie, bardziej bezlitośnie uderzyły w niemiecki reżim niż być może 100 tysięcy ofiar." Istnieje wersja, w której Brytyjczycy faktycznie zaplanowali śmierć liniowca, aby wrobić Niemców.
Takie zaostrzenie wcale nie było częścią planów niemieckiego kierownictwa wojskowo-politycznego. Tym razem kanclerz Bethmann-Hollweg na spotkaniu, w którym uczestniczyli również Kaiser Wilhelm II, ambasador Tretler jako wiceminister spraw zagranicznych, wielki admirał Tirpitz, admirałowie Bachmann, Muller zaproponowali ograniczenie aktywnej wojny podwodnej. Szef Sztabu Generalnego Falkenhayn również poparł polityków, uważając, że armia niemiecka może odnieść decydujący sukces na lądzie. W rezultacie Kaiser został przekonany do ograniczenia wojny podwodnej.
Okręt podwodny U-20 (drugi od lewej) wśród innych łodzi w porcie w Kilonii
Dowódca U-20 Walter Schweger
1 czerwca 1915 r. wprowadzono nowe ograniczenia dla niemieckich okrętów podwodnych. Odtąd zabroniono im zatapiania dużych parowców pasażerskich, nawet jeśli należały do Brytyjczyków, a także wszelkich neutralnych statków. Tirpitz i Bachmann zrezygnowali w proteście przeciwko tej decyzji, ale Kaiser jej nie zaakceptował. Warto zauważyć, że pomimo ograniczeń niemiecka flota okrętów podwodnych nadal aktywnie zatapiała wrogie statki. W kolejnych miesiącach liczba zatopionych statków wzrosła tylko w porównaniu do poprzednich miesięcy. W maju zatopiono 66 okrętów, w czerwcu już 73, w lipcu 97. W tym samym czasie Niemcy prawie nie ponieśli strat w okrętach podwodnych. W maju na Morzu Północnym nie zginęła ani jedna łódź podwodna, w czerwcu - dwa (U-14 i U-40). Alianci nadal nie mogli ustanowić skutecznej obrony przeciw okrętom podwodnym.
W sierpniu 1915 alianci stracili już 121 okrętów o łącznej nośności 200 19 ton. Wkrótce jednak nastąpiło kolejne wydarzenie, które ostatecznie zakończyło pierwszy etap wojny podwodnej. 24 sierpnia niemiecki okręt podwodny U-44 zatopił parowiec pasażerski Arabica. W tym samym czasie zginęły 26 osoby. Stany Zjednoczone po raz kolejny ostro zaprotestowały, domagając się przeprosin i odszkodowania za szkody. Ambasador Niemiec w Waszyngtonie zapewnił rząd amerykański, że wojna podwodna będzie ograniczona. 27 sierpnia niemiecka rada podjęła decyzję o ograniczeniu operacji okrętów podwodnych. 30 sierpnia niemiecka flota okrętów podwodnych otrzymała rozkaz przerwania działań wojennych do czasu wyjaśnienia sytuacji. XNUMX sierpnia wprowadzono nowe zasady wojny podwodnej. Flota okrętów podwodnych otrzymała rozkaz opuszczenia obszaru działań u zachodniego wybrzeża Anglii i na Kanale La Manche. Ponadto statki mogły teraz tonąć tylko w ramach prawa morskiego. Zabroniono zatapiać statki pasażerskie, statki towarowe nie miały zatapiać, ale chwytać. Tym samym zakończył się pierwszy etap wojny podwodnej.
Pierwszy etap wojny podwodnej pokazał ogromny potencjał floty podwodnej, zwłaszcza gdy obrona przeciw okrętom podwodnym była nieskuteczna. Od początku wojny zatopione zostały statki o łącznej wyporności 1 300 000 ton. Niemcy z różnych powodów straciły 22 okręty podwodne. Było jednak oczywiste, że Niemcy przecenili możliwości floty okrętów podwodnych. Nie mógł doprowadzić do morskiej blokady Anglii. Wojna podwodna miała niewielki wpływ na stan Wielkiej Brytanii. Anglia miała zbyt dużego kupca i marynarkę wojenną. Niemcy miały niewiele okrętów podwodnych i wciąż daleko im do ideału. Również wojna okrętów podwodnych, wraz ze śmiercią statków pasażerskich i cywilów, wywołała wielki negatywny rezonans na świecie. Ponadto rzucanie rządu, który nie odważył się rozpocząć wojny podwodnej na pełną skalę, ingerował w okręty podwodne. Silnie ingerowali admirałowie niemieccy i ciągła interwencja wojskowego dowództwa lądowego.
W rezultacie admirałowie Bachmann i Tirpitz podali się do dymisji. Kaiser opuścił Tirpitza na swoim stanowisku z powodów politycznych (był bardzo popularny wśród ludzi). Bachmanna na stanowisku szefa sztabu marynarki zastąpił Henning von Holtzendorf, człowiek bliski kanclerzowi, który opowiadał się za normalizacją stosunków ze Stanami Zjednoczonymi. Kontynuował kurs ograniczania działań floty podwodnej. Prawdą jest, że von Holtzendorf wkrótce zrewidował swoje poglądy i wysłał kilka memorandów do cesarza i rządu, w których argumentował o potrzebie wznowienia nieograniczonej wojny podwodnej.
Transport wojskowy zatopiony przez niemiecką łódź. Rysunek Willy'ego Stöver
Pojawienie się pierwszych okrętów podwodnych
Trwała „ograniczona” wojna podwodna na Morzu Północnym. U wybrzeży Irlandii i zachodniej Anglii Niemcy skoncentrowali się na walce przy pomocy podwodnych stawiaczy min, którzy zaminowali porty i wybrzeża. Ale małe okręty podwodne, niosące tylko 12 min, nie mogły znacząco wpłynąć na pozycję floty wroga. Niemieckie okręty podwodne działały także na innych teatrach działań: na Morzu Śródziemnym, Czarnym i Bałtyckim. To prawda, że zakres działań był tam wielokrotnie gorszy od działań wojennych na morzach wokół Anglii. Na przykład na Morzu Czarnym operowało tylko kilka niemieckich okrętów podwodnych, które zajmowały się głównie rozpoznaniem i nie mogły stanowić poważnego zagrożenia dla rosyjskiej floty. Bardziej aktywna była wojna okrętów podwodnych na Morzu Śródziemnym, gdzie austriackie i niemieckie okręty podwodne zaatakowały okręty Włoch, Francji i Wielkiej Brytanii. Wojny podwodne toczyły się również na Morzu Bałtyckim, choć bardzo aktywne były tu rosyjskie i brytyjskie okręty podwodne.
W tym samym czasie Niemcy nadal aktywnie budowali potęgę floty podwodnej i budowali nowe okręty podwodne. Zaczęli budować prawdziwe oceaniczne okręty podwodne, które miały przełamać blokadę i dostarczać strategiczne ładunki. Te okręty podwodne miały zwiększony zasięg. Mieli otrzymać potężną broń: 2 500 mm wyrzutni torped z 18 torpedami i 2 działa 150 mm, 2 działa 88 mm. Pierworodnymi były dwa okręty klasy Deutschland: Deutschland i Bremen. Miały wyporność ponad 1500 ton, prędkość nad/pod wodą 12/5 węzłów i ogromną autonomię 25 XNUMX mil.
Pierwszy okręt podwodny „Deutschland” odbył w czerwcu 1916 roku próbną podróż do Ameryki po ładunek strategicznych surowców. Przez większość czasu łódź płynęła po powierzchni i dopiero gdy jakakolwiek jednostka się pojawiła, wchodziła pod wodę i płynęła z peryskopami, a jeśli wydawało się to ryzykowne, całkowicie znikała w wodzie. Jej pojawienie się w Baltimore, gdzie łódź podwodna zabrała na pokład 350 ton gumy, 343 tony niklu, 83 tony cynku i pół tony juty, wywołała wielki rezonans na świecie. Pojawienie się takich okrętów podwodnych w Niemczech oznaczało, że teraz Niemcy mogli atakować wrogie statki nawet w znacznej odległości od swoich baz, w tym u wybrzeży Ameryki. Brytyjczycy próbowali przechwycić okręt podwodny, ale 24 sierpnia bezpiecznie wrócił do Niemiec.
We wrześniu Niemcy postanowiły powtórzyć eksperyment. Na wybrzeże USA wysłano jeszcze dwie łodzie - kolejną łódź podwodną Brema i łódź podwodną U-53. "Brema" nigdy nie dotarła do Ameryki, gdzieś umarła. A U-53 bezpiecznie dotarł do Newport, tam zatankował i ponownie wypłynął w morze. U wybrzeży Long Island zatopił siedem angielskich parowców kupieckich. Następnie okręt podwodny pomyślnie powrócił do swojej bazy na wyspie Helgoland. W listopadzie Deutschland wykonał kolejny lot do Stanów Zjednoczonych, przewożąc klejnoty, papiery wartościowe i narkotyki o wartości 10 milionów dolarów. Z powodzeniem wróciła do Niemiec. W lutym 1917 krążownik okrętu podwodnego został przekazany niemieckiej marynarce wojennej i został przebudowany z transportu podwodnego na wojskowy okręt podwodny U-155. Okręt był wyposażony w 6 dziobowych wyrzutni torped z 18 torpedami i dwa działa 150 mm. W ten sposób niemieccy okręty podwodne pokazali, że mogą teraz operować na transatlantyckich liniach handlowych wroga.
Niemcy w lipcu 1916
Początek drugiego etapu wojny podwodnej na dużą skalę
Pod koniec 1916 r. sytuacja militarna państw centralnych zaczęła się gwałtownie pogarszać. W czasie kampanii 1916 r. Niemcy nie były w stanie odnieść decydującego sukcesu ani na Zachodzie, ani na Wschodzie. Zmniejszono zasoby ludzkie, brakowało surowców i żywności. Stało się oczywiste, że w wojnie na wyczerpanie blok niemiecki zostanie pokonany. W Niemczech doszli do wniosku, że „bezlitosna” wojna okrętów podwodnych powinna zostać wznowiona.
Jak zauważył historyk wojskowości A. M. Zayonchkovsky: „Zasadniczo obliczenia Niemców były bardzo proste: do 1917 r. Brytyjczycy mieli tonaż do około 16 milionów ton; z czego 7 mln ton było potrzebnych na potrzeby wojskowe, pozostałe 9 mln ton było potrzebne do życia kraju w ciągu roku. Jeśli uda się zniszczyć duży procent całkowitego tonażu, a neutralne statki w obawie przed zatopieniem wstrzymają swoje rejsy do Anglii, to dalsze kontynuowanie wojny stanie się dla tych ostatnich niemożliwe.
22 grudnia 1916 r. von Holtzendorf z obszernym memorandum zwrócił się do szefa Sztabu Generalnego, feldmarszałka Hindenburga. W dokumencie admirał po raz kolejny podkreślił konieczność rozpoczęcia nieograniczonej wojny podwodnej. Uważano, że wycofanie Anglii z wojny miałoby szkodliwy wpływ na całą Ententę, która była zależna od możliwości floty brytyjskiej. Jasne jest, że wzięto pod uwagę ryzyko przystąpienia USA do wojny. Jednak zwolennicy nieograniczonej wojny podwodnej wierzyli, że nawet gdyby Waszyngton stanął po stronie Ententy, nie było żadnego szczególnego zagrożenia. Stany Zjednoczone nie mają dużej armii lądowej, która wzmocniłaby sojuszników na teatrze francuskim, a Ameryka już wspiera finansowo kraje Ententy. Niemcy mieli również nadzieję, że rzucą Anglię na kolana, zanim Stany Zjednoczone zdążą uformować i przenieść znaczne siły do Europy.
W rezultacie 27 stycznia 1917 r. rząd niemiecki podjął decyzję o wznowieniu nieograniczonej wojny podwodnej na morzu. 31 stycznia Berlin poinformował świat o rozpoczęciu nieograniczonej wojny podwodnej.
Henning von Holtzendorf
Wojna podwodna na przełomie 1916 i 1917 roku.
9 grudnia 1916 r. Anglia zgłosiła zatonięcie trzech statków cywilnych na kanale La Manche. 11 grudnia na kanale La Manche niemiecka łódź podwodna zatopiła parowiec Rakiura pływający pod banderą neutralnej Norwegii. Załodze udało się uciec. Tego samego dnia brytyjski transportowiec Magellan został zatopiony przez niemiecki okręt podwodny UB-47 u wybrzeży Sycylii. 20 grudnia niemiecki okręt podwodny U-38 zatopił brytyjski parowiec Etonus 72 mile na północny wschód od Malty. 27 grudnia 1916 r. francuski pancernik Golua został zatopiony u wybrzeży Sycylii przez niemiecki okręt podwodny UB-47 pod dowództwem komandora porucznika Steinbauera. Załodze udało się ewakuować, zabijając 4 osoby.
Z początkiem 1917 r. Niemcy ostro zintensyfikowali działania swojej floty podwodnej. 1 stycznia 1917 brytyjski liniowiec Ivernia, który przewoził wojska do Egiptu, został storpedowany i zatopiony w pobliżu przez tę samą łódź podwodną. Dzięki umiejętnym działaniom załogi większość żołnierzy zdołała uciec na łodziach, zginęło 36 osób. W ciągu zaledwie jednego dnia, 2 stycznia, zatopili (głównie w Zatoce Biskajskiej i u wybrzeży Portugalii) 12 statków - 11 statków handlowych należących do Norwegii, Anglii, Francji, Grecji i Hiszpanii oraz rosyjski pancernik Peresvet.
„Peresvet” był okrętem wiodącym serii trzech nieco różniących się od siebie pancerników (seria obejmowała „Oslyabya” i „Victory”), zbudowanych na przełomie XIX i XX wieku na Bałtyku. 1902 statek przybył do Port Arthur. Podczas wojny rosyjsko-japońskiej statek ten został zatopiony w porcie Port Arthur, następnie podniesiony przez Japończyków, naprawiony i oddany do użytku pod nazwą „Sagami”. W związku z zapotrzebowaniem na statki dla flotylli na Oceanie Arktycznym, a także ewentualnym udziałem, przynajmniej symbolicznym, w działaniach aliantów na Morzu Śródziemnym, Rosja zwróciła się w 1916 roku do Japonii z prośbą o jej sprzedaż. Rosyjskie okręty, które Japończycy odziedziczyli jako trofea wojenne. Japończycy zgodzili się scedować tylko trzy stare okręty: pancerniki Tango (dawniej Poltava) i Sagami oraz krążownik Soya (dawniej Varyag).
Okup Sagamiego kosztował Rosję 7 milionów jenów. 21 marca 1916 wszystkie trzy statki przybyły do Władywostoku. W październiku 1916 roku po remoncie „Peresvet” pojechał do Europy Kanałem Sueskim. Założono, że statek zostanie najpierw poddany remontowi w Anglii, a następnie dołączy do rosyjskiej Flotylli Północnej. Ale 2 stycznia 1917 roku 10 mil od Port Saidu o 17.30 "Peresvet" został wysadzony w powietrze na dziobie i rufie na dwóch minach jednocześnie. Statek szybko zatonął, a dowódca nakazał załodze ucieczkę. Uruchomiono tylko jeden statek parowy. O 17.47 "Peresvet" wywrócił się i zatonął. Pobliski angielski niszczyciel i francuskie trawlery wydobyły z wody 557 ludzi, z których kilku zmarło później z powodu ran i hipotermii. Zginęło 252 członków zespołu Peresvet. Później okazało się, że statek zginął na polu minowym, odsłoniętym przez niemiecki okręt podwodny U-73.
Tablica pamiątkowa z imionami marynarzy z „Peresvet”, zamontowana na grobie na cmentarzu w Port Saidzie
W ciągu następnych kilku dni niemieckie okręty podwodne na Morzu Śródziemnym i Zatoce Biskajskiej zatopiły kolejne 54 statki krajów Ententy i krajów neutralnych – głównie statki towarowe i trawlery. Od 9 do 15 stycznia w Zatoce Biskajskiej, Kanale La Manche, Morzu Północnym, Śródziemnym i Bałtyckim niemieckie okręty podwodne zatopiły 29 okrętów (większość była brytyjskimi, ale były też francuskie, norweskie, duńskie, szwedzkie). W tym samym czasie niemieccy okręty podwodne ponieśli tylko jedną stratę - 14 stycznia łódź UB-37 została zalana na kanale La Manche.
17 stycznia na Oceanie Atlantyckim w pobliżu portugalskiej wyspy Madera niemiecki krążownik pomocniczy Möve zatopił angielski statek handlowy. Od 16 do 22 stycznia niemieckie siły podwodne zatonęły na Oceanie Atlantyckim (głównie u wybrzeży Portugalii i Zatoce Biskajskiej) oraz na Morzu Śródziemnym łącznie 48 statków handlowych krajów Ententy i krajów neutralnych.
W dniach 23-29 stycznia niemieckie U-Booty zatopiły w sumie 48 okrętów, w tym 1 szwedzki, 3 hiszpańskie, 10 norweskich, 1 duński i 1 holenderski, pomimo neutralności tych krajów. 25 stycznia na Morzu Irlandzkim na minę założoną przez niemiecki okręt podwodny, brytyjski krążownik pomocniczy Laurentik został wysadzony w powietrze. Krążownik podążał z Liverpoolu do Halifax (Kanada) i już przy wyjściu z Cieśniny Północnej natrafił na niemiecką minę. 378 z 745 osób na pokładzie zginęło. Tragedię tę można uznać za zwyczajną na tle innych strat brytyjskiej marynarki wojennej i innych flot podczas I wojny światowej. Ponadto sam Laurentic nie był nawet okrętem wojennym i nie był cenną jednostką floty brytyjskiej. Był to liniowiec pasażerski, przed wojną pospiesznie przerobiony na krążownik pomocniczy. Jego jedyną zaletą była tylko dość duża prędkość.
Jednak śmierć tego statku zasłużyła na największą uwagę brytyjskiego rządu. Miejsce, w którym zginął krążownik, było natychmiast strzeżone przez angielskie statki. Dowództwo floty nie mogło się doczekać przybycia nurków. Powodem było to, że ponad 3200 sztabek złota trafiło na dno, zapakowanych w pudełka o wadze 64 kilogramów każda, o łącznej wadze prawie 43 ton z brytyjskich rezerw złota. Krążownik pobił wszystkie rekordy, które istniały przed nim, żaden statek nigdy nie przewoził tylu złota. Złoto było przeznaczone dla rządu USA jako zapłata za dostawy żywności i sprzętu wojskowego do Wielkiej Brytanii. Warto zauważyć, że w czasie wojny Waszyngton stał się bardzo bogaty w dostawy do krajów Ententy i mocarstw neutralnych, a także z dłużnika stał się wierzycielem światowym, ponieważ walczące mocarstwa były zmuszone płacić złotem za amerykańskie dostawy, a także pożyczki ze Stanów Zjednoczonych. Utrata tego statku mocno uderzyła w brytyjskie finanse.
Na miejsce wraku wkrótce dotarli nurkowie. Pierwsze zejście pod wodę umożliwiło odkrycie zatopionego krążownika i nakreślenie planu dalszych prac. Statek leżał na lewej burcie, jego górny pokład znajdował się zaledwie 18 metrów od powierzchni morza. Przybył też specjalny statek ze specjalnym sprzętem do prac podwodnych. Ponieważ Admiralicja nie zażądała ratowania samego statku, a jedynie zdobycia jego zawartości, postanowiono użyć materiałów wybuchowych. Rozpoczęcie prac przebiegło pomyślnie, podniesiono kilka pudeł. Ale potem wybuchła burza, która trwała cały tydzień. Kiedy ratownicy wrócili na Laurentik, czekał ich smutny widok. Pod wpływem fal sztormowych kadłub statku zwinął się w akordeon, przejście, przez które nurkowie wyciągali swoje pierwsze znaleziska, zamieniło się w szczelinę. Statek również przesunął się i zatonął na głębokość 30 metrów. Kiedy nurkowie ponownie utorowali sobie drogę do skarbu, z zaskoczeniem odkryli, że całe złoto zniknęło. Okazało się, że pod wpływem burzy poszycie krążownika rozstąpiło się, całe złoto spadło i było gdzieś tam, pod tonami stalowego gruzu. W rezultacie prace znacznie się opóźniły. Nurkowie z pomocą materiałów wybuchowych ruszyli w poszukiwaniu złota. Jesienią 1917 roku prace zostały czasowo przerwane z powodu nadejścia burzy. Ponieważ Ameryka przystąpiła do wojny po stronie Ententy, prace odłożono na okres powojenny. Dopiero w 1919 roku statek ratunkowy ponownie zbliżył się do miejsca śmierci krążownika. I znowu nurkowie musieli zacząć od nowa. Teraz musieli usuwać kamienie i piasek, które były upakowane w gęstą masę i przypominały cement. Nie można było użyć materiałów wybuchowych, złoto w końcu zaśnie. Nurkowie za pomocą łomów i węży, którymi doprowadzano wodę pod wysokim ciśnieniem, odłamywali kawałki „cementu” i wysyłali je na powierzchnię. W rezultacie prace trwały do 1924 roku. W trakcie poszukiwań ogromny liniowiec został dosłownie pocięty na kawałki i przeciągnięty po dnie oceanu. Podczas całego poszukiwania nurkowie wykonali ponad 5000 nurkowań i zwrócili prawie całe złoto do brytyjskiego skarbca.
Brytyjski krążownik pomocniczy Laurentic
W ciągu pierwszych pięciu dni nieograniczonej wojny okrętów podwodnych, która została oficjalnie wypowiedziana 31 stycznia 1917 r., 60 okrętów państw Ententy i mocarstw neutralnych, w tym jeden amerykański, zostało zatopionych przez niemieckie okręty podwodne na Oceanie Atlantyckim i Morzu Śródziemnym. W okresie od 6 do 12 lutego niemieckie okręty podwodne zatopiły kolejne 77 okrętów, w tym 13 okrętów państw neutralnych. W okresie od 13 lutego do 19 lutego Niemcy zatopili jeszcze więcej statków handlowych krajów Ententy i państw neutralnych - 96. W okresie od 20 lutego do 26 lutego Niemcy zatopili 71 statków. Od 27 lutego do 5 marca niemieckie okręty podwodne zatopiły 77 statków.
W ciągu zaledwie trzech pierwszych miesięcy 1917 roku niemieccy okręty podwodne zatopiły 728 statków o łącznej wyporności 1 168 000 ton. W efekcie w tych miesiącach Niemcy zatapiali średnio 8 statków dziennie. To prawda, że ich straty również wzrosły - 9 okrętów podwodnych w trzy miesiące. Wzrosło jednak również tempo budowy nowych okrętów podwodnych i w tym samym okresie w Niemczech zbudowano 24 okręty podwodne. Głównym problemem był teraz brak wyszkolonego personelu.
To be continued ...
Intensyfikacja działań wojennych podwodnych doprowadziła do gwałtownego wzrostu strat aliantów na morzu. Do maja 1915 r. 92 statki zatopiły się w niecałe trzy miesiące: niemieckie łodzie zatapiały jeden statek dziennie. Zaczęło też rosnąć okrucieństwo okrętów podwodnych. W pierwszych miesiącach „zasłynął” kapitan U-28 Forstner, który jako pierwszy kazał otworzyć ogień do łodzi z ocalałymi marynarzami z parowca Akila. Następnie, decydując się nie zawracać sobie głowy czekaniem, zatopił parowiec pasażerski Falaba, zanim załoga i pasażerowie zdążyli go opuścić. Zginęły 104 osoby, w tym kobiety i dzieci.
7 maja miało miejsce wydarzenie, które stało się jednym z symboli wojny podwodnej i poważnie wpłynęło na dalszy przebieg całej wojny światowej. Okręt podwodny U-20 pod dowództwem kapitana Waltera Schwiegera zatopił u wybrzeży Irlandii ogromny parowiec pasażerski Lusitania. Kiedy statek był jeszcze w Nowym Jorku, niemiecka ambasada w Stanach Zjednoczonych ostrzegła w gazetach o możliwym ataku na liniowiec, ale ludzie nadal kupowali bilety. 7 maja okręt został zauważony przez U-20, który do tego czasu zużył już prawie całą amunicję z wyjątkiem jednej torpedy i szykował się do powrotu do bazy. Jednak po znalezieniu tak smacznego celu Schwieger zmienił zdanie. Storpedowano największy liniowiec oceaniczny. Zaraz po pierwszej eksplozji nastąpiła bardziej niszczycielska druga eksplozja. Komisje sądowe w Wielkiej Brytanii i USA stwierdziły, że liniowiec został zaatakowany przez dwie torpedy. Dowódca U-20 Schwieger twierdził, że wystrzelił tylko jedną torpedę w kierunku Lusitanii. Istnieje kilka wersji wyjaśniających genezę drugiej eksplozji, w szczególności uszkodzenie kotłów parowych, eksplozja pyłu węglowego, celowa detonacja w celu wrobienia w Niemcy czy spontaniczna detonacja nielegalnie przewożonej w ładowni amunicji. Jest bardzo prawdopodobne, że Brytyjczycy przewozili amunicję na statku, chociaż temu zaprzeczyli.
W rezultacie liniowiec pasażerski zatonął, zabijając 1198 osób, w tym prawie sto dzieci. Żniwo śmierci obejmowało również 128 Amerykanów, w tym należących do „śmietanki społeczeństwa”, która wywołała burzę oburzenia w Ameryce. Waszyngton nie był zainteresowany wymówkami Berlina, które wskazywały, że statek płynie bez flagi i z zamalowaną nazwą, że pasażerowie są ostrzegani przed niebezpieczeństwem, że przemyt amunicji na pokładzie był przyczyną storpedowania Lusitanii. Że niemieckie dowództwo wojskowe uznało liniowiec za krążownik pomocniczy. Ostra notatka została wysłana do Niemiec, stwierdzając, że rząd USA nie może dopuścić do powtórki takiej tragedii, śmierci obywateli USA i zaprotestował przeciwko atakom na statki handlowe. 21 maja Biały Dom powiadomił Niemcy, że każdy kolejny atak na statek zostanie uznany przez Stany Zjednoczone za „celowo nieprzyjazny ruch”.
Ilustracja przedstawiająca tonącą Lusitanię w wydaniu London News z 15 maja 1915 roku.
Stosunki między krajami bardzo się pogorszyły. Gazety zaczęły pisać o rychłym wejściu Stanów Zjednoczonych do wojny po stronie Ententy. W Anglii i USA rozpoczęto kampanię propagandową na temat barbarzyństwa niemieckich okrętów podwodnych. Były prezydent USA Theodore Roosevelt porównał działania Niemców flota z „piractwem na skalę większą niż jakiekolwiek morderstwo popełnione w dawnych czasach piractwa”. Dowódcy niemieckich okrętów podwodnych zostali uznani za nieludzi. Churchill pisał cynicznie: „Pomimo całego horroru tego, co się wydarzyło, musimy uznać śmierć Lusitanii za najważniejsze i korzystne wydarzenie dla krajów Ententy… Biedne dzieci, które zginęły w oceanie, bardziej bezlitośnie uderzyły w niemiecki reżim niż być może 100 tysięcy ofiar." Istnieje wersja, w której Brytyjczycy faktycznie zaplanowali śmierć liniowca, aby wrobić Niemców.
Takie zaostrzenie wcale nie było częścią planów niemieckiego kierownictwa wojskowo-politycznego. Tym razem kanclerz Bethmann-Hollweg na spotkaniu, w którym uczestniczyli również Kaiser Wilhelm II, ambasador Tretler jako wiceminister spraw zagranicznych, wielki admirał Tirpitz, admirałowie Bachmann, Muller zaproponowali ograniczenie aktywnej wojny podwodnej. Szef Sztabu Generalnego Falkenhayn również poparł polityków, uważając, że armia niemiecka może odnieść decydujący sukces na lądzie. W rezultacie Kaiser został przekonany do ograniczenia wojny podwodnej.
Okręt podwodny U-20 (drugi od lewej) wśród innych łodzi w porcie w Kilonii
Dowódca U-20 Walter Schweger
1 czerwca 1915 r. wprowadzono nowe ograniczenia dla niemieckich okrętów podwodnych. Odtąd zabroniono im zatapiania dużych parowców pasażerskich, nawet jeśli należały do Brytyjczyków, a także wszelkich neutralnych statków. Tirpitz i Bachmann zrezygnowali w proteście przeciwko tej decyzji, ale Kaiser jej nie zaakceptował. Warto zauważyć, że pomimo ograniczeń niemiecka flota okrętów podwodnych nadal aktywnie zatapiała wrogie statki. W kolejnych miesiącach liczba zatopionych statków wzrosła tylko w porównaniu do poprzednich miesięcy. W maju zatopiono 66 okrętów, w czerwcu już 73, w lipcu 97. W tym samym czasie Niemcy prawie nie ponieśli strat w okrętach podwodnych. W maju na Morzu Północnym nie zginęła ani jedna łódź podwodna, w czerwcu - dwa (U-14 i U-40). Alianci nadal nie mogli ustanowić skutecznej obrony przeciw okrętom podwodnym.
W sierpniu 1915 alianci stracili już 121 okrętów o łącznej nośności 200 19 ton. Wkrótce jednak nastąpiło kolejne wydarzenie, które ostatecznie zakończyło pierwszy etap wojny podwodnej. 24 sierpnia niemiecki okręt podwodny U-44 zatopił parowiec pasażerski Arabica. W tym samym czasie zginęły 26 osoby. Stany Zjednoczone po raz kolejny ostro zaprotestowały, domagając się przeprosin i odszkodowania za szkody. Ambasador Niemiec w Waszyngtonie zapewnił rząd amerykański, że wojna podwodna będzie ograniczona. 27 sierpnia niemiecka rada podjęła decyzję o ograniczeniu operacji okrętów podwodnych. 30 sierpnia niemiecka flota okrętów podwodnych otrzymała rozkaz przerwania działań wojennych do czasu wyjaśnienia sytuacji. XNUMX sierpnia wprowadzono nowe zasady wojny podwodnej. Flota okrętów podwodnych otrzymała rozkaz opuszczenia obszaru działań u zachodniego wybrzeża Anglii i na Kanale La Manche. Ponadto statki mogły teraz tonąć tylko w ramach prawa morskiego. Zabroniono zatapiać statki pasażerskie, statki towarowe nie miały zatapiać, ale chwytać. Tym samym zakończył się pierwszy etap wojny podwodnej.
Pierwszy etap wojny podwodnej pokazał ogromny potencjał floty podwodnej, zwłaszcza gdy obrona przeciw okrętom podwodnym była nieskuteczna. Od początku wojny zatopione zostały statki o łącznej wyporności 1 300 000 ton. Niemcy z różnych powodów straciły 22 okręty podwodne. Było jednak oczywiste, że Niemcy przecenili możliwości floty okrętów podwodnych. Nie mógł doprowadzić do morskiej blokady Anglii. Wojna podwodna miała niewielki wpływ na stan Wielkiej Brytanii. Anglia miała zbyt dużego kupca i marynarkę wojenną. Niemcy miały niewiele okrętów podwodnych i wciąż daleko im do ideału. Również wojna okrętów podwodnych, wraz ze śmiercią statków pasażerskich i cywilów, wywołała wielki negatywny rezonans na świecie. Ponadto rzucanie rządu, który nie odważył się rozpocząć wojny podwodnej na pełną skalę, ingerował w okręty podwodne. Silnie ingerowali admirałowie niemieccy i ciągła interwencja wojskowego dowództwa lądowego.
W rezultacie admirałowie Bachmann i Tirpitz podali się do dymisji. Kaiser opuścił Tirpitza na swoim stanowisku z powodów politycznych (był bardzo popularny wśród ludzi). Bachmanna na stanowisku szefa sztabu marynarki zastąpił Henning von Holtzendorf, człowiek bliski kanclerzowi, który opowiadał się za normalizacją stosunków ze Stanami Zjednoczonymi. Kontynuował kurs ograniczania działań floty podwodnej. Prawdą jest, że von Holtzendorf wkrótce zrewidował swoje poglądy i wysłał kilka memorandów do cesarza i rządu, w których argumentował o potrzebie wznowienia nieograniczonej wojny podwodnej.
Transport wojskowy zatopiony przez niemiecką łódź. Rysunek Willy'ego Stöver
Pojawienie się pierwszych okrętów podwodnych
Trwała „ograniczona” wojna podwodna na Morzu Północnym. U wybrzeży Irlandii i zachodniej Anglii Niemcy skoncentrowali się na walce przy pomocy podwodnych stawiaczy min, którzy zaminowali porty i wybrzeża. Ale małe okręty podwodne, niosące tylko 12 min, nie mogły znacząco wpłynąć na pozycję floty wroga. Niemieckie okręty podwodne działały także na innych teatrach działań: na Morzu Śródziemnym, Czarnym i Bałtyckim. To prawda, że zakres działań był tam wielokrotnie gorszy od działań wojennych na morzach wokół Anglii. Na przykład na Morzu Czarnym operowało tylko kilka niemieckich okrętów podwodnych, które zajmowały się głównie rozpoznaniem i nie mogły stanowić poważnego zagrożenia dla rosyjskiej floty. Bardziej aktywna była wojna okrętów podwodnych na Morzu Śródziemnym, gdzie austriackie i niemieckie okręty podwodne zaatakowały okręty Włoch, Francji i Wielkiej Brytanii. Wojny podwodne toczyły się również na Morzu Bałtyckim, choć bardzo aktywne były tu rosyjskie i brytyjskie okręty podwodne.
W tym samym czasie Niemcy nadal aktywnie budowali potęgę floty podwodnej i budowali nowe okręty podwodne. Zaczęli budować prawdziwe oceaniczne okręty podwodne, które miały przełamać blokadę i dostarczać strategiczne ładunki. Te okręty podwodne miały zwiększony zasięg. Mieli otrzymać potężną broń: 2 500 mm wyrzutni torped z 18 torpedami i 2 działa 150 mm, 2 działa 88 mm. Pierworodnymi były dwa okręty klasy Deutschland: Deutschland i Bremen. Miały wyporność ponad 1500 ton, prędkość nad/pod wodą 12/5 węzłów i ogromną autonomię 25 XNUMX mil.
Pierwszy okręt podwodny „Deutschland” odbył w czerwcu 1916 roku próbną podróż do Ameryki po ładunek strategicznych surowców. Przez większość czasu łódź płynęła po powierzchni i dopiero gdy jakakolwiek jednostka się pojawiła, wchodziła pod wodę i płynęła z peryskopami, a jeśli wydawało się to ryzykowne, całkowicie znikała w wodzie. Jej pojawienie się w Baltimore, gdzie łódź podwodna zabrała na pokład 350 ton gumy, 343 tony niklu, 83 tony cynku i pół tony juty, wywołała wielki rezonans na świecie. Pojawienie się takich okrętów podwodnych w Niemczech oznaczało, że teraz Niemcy mogli atakować wrogie statki nawet w znacznej odległości od swoich baz, w tym u wybrzeży Ameryki. Brytyjczycy próbowali przechwycić okręt podwodny, ale 24 sierpnia bezpiecznie wrócił do Niemiec.
We wrześniu Niemcy postanowiły powtórzyć eksperyment. Na wybrzeże USA wysłano jeszcze dwie łodzie - kolejną łódź podwodną Brema i łódź podwodną U-53. "Brema" nigdy nie dotarła do Ameryki, gdzieś umarła. A U-53 bezpiecznie dotarł do Newport, tam zatankował i ponownie wypłynął w morze. U wybrzeży Long Island zatopił siedem angielskich parowców kupieckich. Następnie okręt podwodny pomyślnie powrócił do swojej bazy na wyspie Helgoland. W listopadzie Deutschland wykonał kolejny lot do Stanów Zjednoczonych, przewożąc klejnoty, papiery wartościowe i narkotyki o wartości 10 milionów dolarów. Z powodzeniem wróciła do Niemiec. W lutym 1917 krążownik okrętu podwodnego został przekazany niemieckiej marynarce wojennej i został przebudowany z transportu podwodnego na wojskowy okręt podwodny U-155. Okręt był wyposażony w 6 dziobowych wyrzutni torped z 18 torpedami i dwa działa 150 mm. W ten sposób niemieccy okręty podwodne pokazali, że mogą teraz operować na transatlantyckich liniach handlowych wroga.
Niemcy w lipcu 1916
Początek drugiego etapu wojny podwodnej na dużą skalę
Pod koniec 1916 r. sytuacja militarna państw centralnych zaczęła się gwałtownie pogarszać. W czasie kampanii 1916 r. Niemcy nie były w stanie odnieść decydującego sukcesu ani na Zachodzie, ani na Wschodzie. Zmniejszono zasoby ludzkie, brakowało surowców i żywności. Stało się oczywiste, że w wojnie na wyczerpanie blok niemiecki zostanie pokonany. W Niemczech doszli do wniosku, że „bezlitosna” wojna okrętów podwodnych powinna zostać wznowiona.
Jak zauważył historyk wojskowości A. M. Zayonchkovsky: „Zasadniczo obliczenia Niemców były bardzo proste: do 1917 r. Brytyjczycy mieli tonaż do około 16 milionów ton; z czego 7 mln ton było potrzebnych na potrzeby wojskowe, pozostałe 9 mln ton było potrzebne do życia kraju w ciągu roku. Jeśli uda się zniszczyć duży procent całkowitego tonażu, a neutralne statki w obawie przed zatopieniem wstrzymają swoje rejsy do Anglii, to dalsze kontynuowanie wojny stanie się dla tych ostatnich niemożliwe.
22 grudnia 1916 r. von Holtzendorf z obszernym memorandum zwrócił się do szefa Sztabu Generalnego, feldmarszałka Hindenburga. W dokumencie admirał po raz kolejny podkreślił konieczność rozpoczęcia nieograniczonej wojny podwodnej. Uważano, że wycofanie Anglii z wojny miałoby szkodliwy wpływ na całą Ententę, która była zależna od możliwości floty brytyjskiej. Jasne jest, że wzięto pod uwagę ryzyko przystąpienia USA do wojny. Jednak zwolennicy nieograniczonej wojny podwodnej wierzyli, że nawet gdyby Waszyngton stanął po stronie Ententy, nie było żadnego szczególnego zagrożenia. Stany Zjednoczone nie mają dużej armii lądowej, która wzmocniłaby sojuszników na teatrze francuskim, a Ameryka już wspiera finansowo kraje Ententy. Niemcy mieli również nadzieję, że rzucą Anglię na kolana, zanim Stany Zjednoczone zdążą uformować i przenieść znaczne siły do Europy.
W rezultacie 27 stycznia 1917 r. rząd niemiecki podjął decyzję o wznowieniu nieograniczonej wojny podwodnej na morzu. 31 stycznia Berlin poinformował świat o rozpoczęciu nieograniczonej wojny podwodnej.
Henning von Holtzendorf
Wojna podwodna na przełomie 1916 i 1917 roku.
9 grudnia 1916 r. Anglia zgłosiła zatonięcie trzech statków cywilnych na kanale La Manche. 11 grudnia na kanale La Manche niemiecka łódź podwodna zatopiła parowiec Rakiura pływający pod banderą neutralnej Norwegii. Załodze udało się uciec. Tego samego dnia brytyjski transportowiec Magellan został zatopiony przez niemiecki okręt podwodny UB-47 u wybrzeży Sycylii. 20 grudnia niemiecki okręt podwodny U-38 zatopił brytyjski parowiec Etonus 72 mile na północny wschód od Malty. 27 grudnia 1916 r. francuski pancernik Golua został zatopiony u wybrzeży Sycylii przez niemiecki okręt podwodny UB-47 pod dowództwem komandora porucznika Steinbauera. Załodze udało się ewakuować, zabijając 4 osoby.
Z początkiem 1917 r. Niemcy ostro zintensyfikowali działania swojej floty podwodnej. 1 stycznia 1917 brytyjski liniowiec Ivernia, który przewoził wojska do Egiptu, został storpedowany i zatopiony w pobliżu przez tę samą łódź podwodną. Dzięki umiejętnym działaniom załogi większość żołnierzy zdołała uciec na łodziach, zginęło 36 osób. W ciągu zaledwie jednego dnia, 2 stycznia, zatopili (głównie w Zatoce Biskajskiej i u wybrzeży Portugalii) 12 statków - 11 statków handlowych należących do Norwegii, Anglii, Francji, Grecji i Hiszpanii oraz rosyjski pancernik Peresvet.
„Peresvet” był okrętem wiodącym serii trzech nieco różniących się od siebie pancerników (seria obejmowała „Oslyabya” i „Victory”), zbudowanych na przełomie XIX i XX wieku na Bałtyku. 1902 statek przybył do Port Arthur. Podczas wojny rosyjsko-japońskiej statek ten został zatopiony w porcie Port Arthur, następnie podniesiony przez Japończyków, naprawiony i oddany do użytku pod nazwą „Sagami”. W związku z zapotrzebowaniem na statki dla flotylli na Oceanie Arktycznym, a także ewentualnym udziałem, przynajmniej symbolicznym, w działaniach aliantów na Morzu Śródziemnym, Rosja zwróciła się w 1916 roku do Japonii z prośbą o jej sprzedaż. Rosyjskie okręty, które Japończycy odziedziczyli jako trofea wojenne. Japończycy zgodzili się scedować tylko trzy stare okręty: pancerniki Tango (dawniej Poltava) i Sagami oraz krążownik Soya (dawniej Varyag).
Okup Sagamiego kosztował Rosję 7 milionów jenów. 21 marca 1916 wszystkie trzy statki przybyły do Władywostoku. W październiku 1916 roku po remoncie „Peresvet” pojechał do Europy Kanałem Sueskim. Założono, że statek zostanie najpierw poddany remontowi w Anglii, a następnie dołączy do rosyjskiej Flotylli Północnej. Ale 2 stycznia 1917 roku 10 mil od Port Saidu o 17.30 "Peresvet" został wysadzony w powietrze na dziobie i rufie na dwóch minach jednocześnie. Statek szybko zatonął, a dowódca nakazał załodze ucieczkę. Uruchomiono tylko jeden statek parowy. O 17.47 "Peresvet" wywrócił się i zatonął. Pobliski angielski niszczyciel i francuskie trawlery wydobyły z wody 557 ludzi, z których kilku zmarło później z powodu ran i hipotermii. Zginęło 252 członków zespołu Peresvet. Później okazało się, że statek zginął na polu minowym, odsłoniętym przez niemiecki okręt podwodny U-73.
Tablica pamiątkowa z imionami marynarzy z „Peresvet”, zamontowana na grobie na cmentarzu w Port Saidzie
W ciągu następnych kilku dni niemieckie okręty podwodne na Morzu Śródziemnym i Zatoce Biskajskiej zatopiły kolejne 54 statki krajów Ententy i krajów neutralnych – głównie statki towarowe i trawlery. Od 9 do 15 stycznia w Zatoce Biskajskiej, Kanale La Manche, Morzu Północnym, Śródziemnym i Bałtyckim niemieckie okręty podwodne zatopiły 29 okrętów (większość była brytyjskimi, ale były też francuskie, norweskie, duńskie, szwedzkie). W tym samym czasie niemieccy okręty podwodne ponieśli tylko jedną stratę - 14 stycznia łódź UB-37 została zalana na kanale La Manche.
17 stycznia na Oceanie Atlantyckim w pobliżu portugalskiej wyspy Madera niemiecki krążownik pomocniczy Möve zatopił angielski statek handlowy. Od 16 do 22 stycznia niemieckie siły podwodne zatonęły na Oceanie Atlantyckim (głównie u wybrzeży Portugalii i Zatoce Biskajskiej) oraz na Morzu Śródziemnym łącznie 48 statków handlowych krajów Ententy i krajów neutralnych.
W dniach 23-29 stycznia niemieckie U-Booty zatopiły w sumie 48 okrętów, w tym 1 szwedzki, 3 hiszpańskie, 10 norweskich, 1 duński i 1 holenderski, pomimo neutralności tych krajów. 25 stycznia na Morzu Irlandzkim na minę założoną przez niemiecki okręt podwodny, brytyjski krążownik pomocniczy Laurentik został wysadzony w powietrze. Krążownik podążał z Liverpoolu do Halifax (Kanada) i już przy wyjściu z Cieśniny Północnej natrafił na niemiecką minę. 378 z 745 osób na pokładzie zginęło. Tragedię tę można uznać za zwyczajną na tle innych strat brytyjskiej marynarki wojennej i innych flot podczas I wojny światowej. Ponadto sam Laurentic nie był nawet okrętem wojennym i nie był cenną jednostką floty brytyjskiej. Był to liniowiec pasażerski, przed wojną pospiesznie przerobiony na krążownik pomocniczy. Jego jedyną zaletą była tylko dość duża prędkość.
Jednak śmierć tego statku zasłużyła na największą uwagę brytyjskiego rządu. Miejsce, w którym zginął krążownik, było natychmiast strzeżone przez angielskie statki. Dowództwo floty nie mogło się doczekać przybycia nurków. Powodem było to, że ponad 3200 sztabek złota trafiło na dno, zapakowanych w pudełka o wadze 64 kilogramów każda, o łącznej wadze prawie 43 ton z brytyjskich rezerw złota. Krążownik pobił wszystkie rekordy, które istniały przed nim, żaden statek nigdy nie przewoził tylu złota. Złoto było przeznaczone dla rządu USA jako zapłata za dostawy żywności i sprzętu wojskowego do Wielkiej Brytanii. Warto zauważyć, że w czasie wojny Waszyngton stał się bardzo bogaty w dostawy do krajów Ententy i mocarstw neutralnych, a także z dłużnika stał się wierzycielem światowym, ponieważ walczące mocarstwa były zmuszone płacić złotem za amerykańskie dostawy, a także pożyczki ze Stanów Zjednoczonych. Utrata tego statku mocno uderzyła w brytyjskie finanse.
Na miejsce wraku wkrótce dotarli nurkowie. Pierwsze zejście pod wodę umożliwiło odkrycie zatopionego krążownika i nakreślenie planu dalszych prac. Statek leżał na lewej burcie, jego górny pokład znajdował się zaledwie 18 metrów od powierzchni morza. Przybył też specjalny statek ze specjalnym sprzętem do prac podwodnych. Ponieważ Admiralicja nie zażądała ratowania samego statku, a jedynie zdobycia jego zawartości, postanowiono użyć materiałów wybuchowych. Rozpoczęcie prac przebiegło pomyślnie, podniesiono kilka pudeł. Ale potem wybuchła burza, która trwała cały tydzień. Kiedy ratownicy wrócili na Laurentik, czekał ich smutny widok. Pod wpływem fal sztormowych kadłub statku zwinął się w akordeon, przejście, przez które nurkowie wyciągali swoje pierwsze znaleziska, zamieniło się w szczelinę. Statek również przesunął się i zatonął na głębokość 30 metrów. Kiedy nurkowie ponownie utorowali sobie drogę do skarbu, z zaskoczeniem odkryli, że całe złoto zniknęło. Okazało się, że pod wpływem burzy poszycie krążownika rozstąpiło się, całe złoto spadło i było gdzieś tam, pod tonami stalowego gruzu. W rezultacie prace znacznie się opóźniły. Nurkowie z pomocą materiałów wybuchowych ruszyli w poszukiwaniu złota. Jesienią 1917 roku prace zostały czasowo przerwane z powodu nadejścia burzy. Ponieważ Ameryka przystąpiła do wojny po stronie Ententy, prace odłożono na okres powojenny. Dopiero w 1919 roku statek ratunkowy ponownie zbliżył się do miejsca śmierci krążownika. I znowu nurkowie musieli zacząć od nowa. Teraz musieli usuwać kamienie i piasek, które były upakowane w gęstą masę i przypominały cement. Nie można było użyć materiałów wybuchowych, złoto w końcu zaśnie. Nurkowie za pomocą łomów i węży, którymi doprowadzano wodę pod wysokim ciśnieniem, odłamywali kawałki „cementu” i wysyłali je na powierzchnię. W rezultacie prace trwały do 1924 roku. W trakcie poszukiwań ogromny liniowiec został dosłownie pocięty na kawałki i przeciągnięty po dnie oceanu. Podczas całego poszukiwania nurkowie wykonali ponad 5000 nurkowań i zwrócili prawie całe złoto do brytyjskiego skarbca.
Brytyjski krążownik pomocniczy Laurentic
W ciągu pierwszych pięciu dni nieograniczonej wojny okrętów podwodnych, która została oficjalnie wypowiedziana 31 stycznia 1917 r., 60 okrętów państw Ententy i mocarstw neutralnych, w tym jeden amerykański, zostało zatopionych przez niemieckie okręty podwodne na Oceanie Atlantyckim i Morzu Śródziemnym. W okresie od 6 do 12 lutego niemieckie okręty podwodne zatopiły kolejne 77 okrętów, w tym 13 okrętów państw neutralnych. W okresie od 13 lutego do 19 lutego Niemcy zatopili jeszcze więcej statków handlowych krajów Ententy i państw neutralnych - 96. W okresie od 20 lutego do 26 lutego Niemcy zatopili 71 statków. Od 27 lutego do 5 marca niemieckie okręty podwodne zatopiły 77 statków.
W ciągu zaledwie trzech pierwszych miesięcy 1917 roku niemieccy okręty podwodne zatopiły 728 statków o łącznej wyporności 1 168 000 ton. W efekcie w tych miesiącach Niemcy zatapiali średnio 8 statków dziennie. To prawda, że ich straty również wzrosły - 9 okrętów podwodnych w trzy miesiące. Wzrosło jednak również tempo budowy nowych okrętów podwodnych i w tym samym okresie w Niemczech zbudowano 24 okręty podwodne. Głównym problemem był teraz brak wyszkolonego personelu.
To be continued ...
informacja