Główny krążownik USS Ticonderoga (CG-47), od którego pochodzi nazwa całej serii, został zwodowany w 1980 roku i przekazany marynarce wojennej na początku 1983 roku. Latem 1994 roku flota otrzymała ostatni 27 statek projektu. Ciekawą cechą projektu Ticonderoga była obróbka kompleksu uzbrojenia. Tak więc pierwsze pięć krążowników miało wyspecjalizowane wyrzutnie pocisków różnych typów. Wszystkie kolejne okręty, począwszy od USS Bunker Hill (CG-52), były wyposażone w uniwersalne wyrzutnie pionowe Mk 41.
Krążownik USS Bunker Hill (CG-52) – jeden z pierwszych okrętów wycofanych z marynarki wojennej
W latach 2004-2005 wycofano z floty pierwsze pięć okrętów z serii, które wyróżniały się mniej zaawansowanymi środkami przechowywania i wystrzeliwania pocisków. Inni, wyposażeni w uniwersalne wyrzutnie, nadal służyli. Jednak w dającej się przewidzieć przyszłości flota będzie musiała je porzucić. Żywotność krążowników zbliża się do maksymalnych dopuszczalnych wartości, co odpowiednio wpływa na ich perspektywy.
W 2020 roku USS Bunker Hill (CG-52) i USS Mobile Bay (CG-53), oddane do służby w marynarce wojennej Stanów Zjednoczonych w 1985 roku, będą obchodzić 35-lecie służby. Jednocześnie maksymalna żywotność krążowników klasy Ticonderoga jest określona dokładnie na poziomie 35 lat. W związku z tym US Navy będzie musiała je skreślić, a następnie wysłać do cięcia. Ponadto tempo dostaw statków w latach osiemdziesiątych ubiegłego wieku powinno doprowadzić do stopniowego porzucania części pozostałych statków.
Amerykańskiemu pismu Defence News nie tak dawno udało się uzyskać dostęp do szeregu dokumentów dotyczących dalszego rozwoju floty nawodnej Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Według tych dokumentów dowództwo zamierza umorzyć 2026 krążowników rakietowych Ticonderoga do 11 roku włącznie. Inne okręty będą jednak musiały przejść naprawy i modernizacje, dzięki którym będą mogły kontynuować służbę przez kilka następnych dziesięcioleci.
Według Defense News statki USS Bunker Hill (CG-2020) i USS Mobile Bay (CG-52) zostaną wysłane na igłę w 53 roku. W przyszłym 2021 r. USS Antietam (CG-54) i USS Leyte Gulf (CG-55) zostaną wycofane z floty. W 2022 roku zakończy się służba krążowników USS San Jacinto (CG-56) i USS Lake Champlain (CG-57). 2023 minie bez cięć, ale w przyszłym roku flota pozostanie bez USS Philippine Sea (CG-58) i USS Princeton (CG-59). W 2025 roku służbę zakończą USS Normandy (CG-60) i USS Monterey (CG-61). Proponowany program likwidacji Ticonderogi zakończy się w 2026 r. wraz z likwidacją USS Chancellorville (CG-62).
W wyniku takiego zmniejszenia składu sił morskich pozostanie tylko 11 krążowników z 27 zbudowanych. W razie potrzeby będą poddawane naprawom i modernizacjom, które wydłużą żywotność ponad 35 lat ustalonych dla pierwszych okrętów z serii. Zgodnie z obecnymi planami pozostałe okręty, począwszy od USS Cowpens (CG-63), pozostaną w służbie co najmniej do połowy lat trzydziestych. Ostatnie okręty można wycofać ze służby dopiero w połowie lat czterdziestych lub później.
Z różnych powodów obecne plany wycofania części krążowników z floty wywołały kontrowersje na różnych poziomach. Takie plany, bezpośrednio związane ze stanem techniki, mogą mieć poważne konsekwencje w sferze bezpieczeństwa narodowego. Istnieją pewne zagrożenia w kontekście ilości i jakości broni. Ponadto możliwe są problemy ekonomiczne. Oczywistym wyjściem z tej sytuacji, pozwalającym pozbyć się ewentualnych problemów, jest utrzymanie w służbie istniejących krążowników.
Były oficer Marynarki Wojennej USA, a obecnie analityk Centrum ds. Nowego Amerykańskiego Bezpieczeństwa, Jerry Hendrix, skomentował obecną sytuację i plany w następujący sposób. Za włączenie do programu napraw i modernizacji uważa włączenie najstarszych krążowników Ticonderoga do Programu Wydłużenia Żywotności Służby, uważa za prawidłowy przebieg wydarzeń. To przynajmniej będzie tańsze niż budowanie nowych statków o wymaganych cechach.
Mobilna zatoka USS (CG-53)
Ponadto J. Hendrix zauważył pewne trudności związane z ładunkiem amunicji nowoczesnych statków. Pionowe wyrzutnie krążowników Ticonderoga mogą jednocześnie przenosić do 122 różnych typów pocisków. Obecnie jedynym realnym zamiennikiem takich okrętów są niszczyciele typu Arleigh Bukre, również wyposażone w mocowania Mk 41. Jednak ładunek amunicji niszczycieli składa się tylko z 96 pocisków.
Oznacza to, że podczas wymiany krążownika na niszczyciel flota traci jedną czwartą dostępnych miejsc na pociski. Według J. Hendrixa marynarka wojenna naprawdę potrzebuje tych komórek. „Potrzebujemy masy – potrzebujemy pojemności.”
Defense News cytuje Briana McGratha, specjalistę ds. bezpieczeństwa z The FerryBridge Group, organizacji analitycznej. Uważa on również, że wycofanie z eksploatacji starych krążowników rakietowych może zagrozić zdolności bojowej sił nawodnych Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Zgadza się, że włączenie 11 statków do Programu Wydłużenia Życia Usług jest najlepszym rozwiązaniem istniejących problemów.
B. McGrath poruszył także temat finansów. Zaznacza, że obecne plany redukcji sił nawodnych wyraźnie mówią o problemach ekonomicznych floty. Opracowanie zrównoważonego programu modernizacji, konserwacji, zaopatrzenia itp. potrzebne są poważne sumy. Jednocześnie jednak dowództwo, mówiąc w przenośni, przecina teraz nie skórę i nie tłuszcz, ale kości floty. Przyczyny tego leżą w niejednoznacznej polityce władz. Nowi właściciele Białego Domu mówią o potrzebie zbudowania floty 350 jednostek nawodnych, ale nie przeznaczają odpowiednich środków finansowych. B. McGrath nazwał takie działania władz smutnymi i nieodpowiedzialnymi, a także wezwał do ich powstrzymania.
Zgodnie z istniejącymi planami, wszystkie pozostałe 22 krążowniki rakietowe typu Ticonderoga będą służyć do 2020 roku, po czym najstarsi przedstawiciele tej grupy będą stopniowo wycofywani ze służby. Do 2026 roku 11 statków, które służyły 35 lat, zostanie wycofanych ze służby. Równolegle prowadzona będzie modernizacja innych krążowników, dzięki czemu będą mogły służyć do połowy lat czterdziestych.
Głównym problemem planowanego programu redukcji krążowników jest zmniejszenie całkowitego ładunku amunicji floty nawodnej, z odpowiednimi konsekwencjami w kontekście jej zdolności bojowej. Okręty klasy Ticonderoga wyróżniają się wieloma wyrzutniami ze 122 miejscami na różne typy pocisków, o 26 więcej niż niszczyciele Arleigh Burke. Łatwo obliczyć, że gdy 11 krążowników zostanie wycofanych ze służby, cała flota straci 1342 komórki startowe. Dzięki budowie 11 nowych niszczycieli Arleigh Burke większość tych strat zostanie zrekompensowana, ale całkowity ładunek amunicji zostanie zmniejszony o dwie i pół setki konwencjonalnych pocisków.
Straty tego rodzaju można w pewnym stopniu zrekompensować za pomocą nowych wielozadaniowych atomowych okrętów podwodnych wyposażonych w pociski manewrujące z rodziny Tomahawk. Jednak potencjał takiej „kompensacji” nie jest zbyt duży. Seryjnie budowane atomowe okręty podwodne typu Virginia, niezależnie od modyfikacji, przenoszą łącznie 12 pocisków manewrujących. Ponadto okręty podwodne z oczywistych względów nie mogą przenosić różnego rodzaju pocisków przeciwlotniczych, które wchodzą w skład amunicji okrętów nawodnych. W rezultacie niszczyciele i okręty podwodne – ze wszystkimi ich zaletami – nie będą w stanie w pełni zastąpić wycofanych z eksploatacji okrętów klasy Ticonderoga.
Uniwersalna wyrzutnia Mk 41 może służyć do wystrzeliwania różnego rodzaju pocisków. Amunicja takiego systemu może obejmować m.in. rakiety przechwytujące wykorzystywane w ramach obrony przeciwrakietowej. Ciekawe, że nadchodząca redukcja krążowników rakietowych nie będzie miała negatywnego wpływu na rozwój amerykańskiego strategicznego systemu obrony przeciwrakietowej.
USS Chancellorville (CG-62); jego służba zakończy się w 2026 r.
W przeszłości, nawet na etapie opracowywania niezbędnych projektów, dowództwo podjęło fundamentalną decyzję: pomimo pewnej unifikacji systemów pokładowych krążowników Ticonderoga i niszczycieli Arleigh Burke, te ostatnie staną się głównymi przewoźnikami Aegis. System przeciwrakietowy BMD (Balistic Missile Defense). Jednak kilka krążowników również otrzymało podobny sprzęt. Pięć okrętów Ticonderoga, wyposażonych w systemy obrony przeciwrakietowej, nie jest jeszcze objętych programem redukcji i będzie w stanie kontynuować służbę w przyszłości.
Nawet na etapie projektowania żywotność krążowników rakietowych Ticonderoga była ograniczona do 35 lat. Pierwsze okręty z serii zostały wycofane ze służby na długo przed wyczerpaniem się przydzielonego zasobu, natomiast pozostałe zbliżają się już do wskazanych dat. Zgodnie z nowymi planami Pentagonu połowa istniejących krążowników zostanie zmodernizowana i nadal będzie służyła, podczas gdy reszta będzie musiała opuścić flotę i poddać się recyklingowi w przyszłości.
Zamiar porzucenia starzejących się statków, których życie kończy się, nie wydaje się ani niespodziewany, ani zaskakujący. Jednocześnie jednak takie logiczne kroki mogą mieć poważne konsekwencje dla zdolności bojowej floty nawodnej. Jak dokładnie proponuje się ich rozwiązanie, nie jest jeszcze do końca jasne. Oczywiście brak rozmieszczonych pocisków trzeba będzie zrekompensować nowymi okrętami.
Inną ciekawą konsekwencją obecnych planów będą pewne trudności w przebiegu pożądanego rozwoju Marynarki Wojennej. Zgodnie z instrukcjami władz, w dającej się przewidzieć przyszłości zgrupowanie powierzchniowe sił morskich USA powinno obejmować ponad trzy i pół setki okrętów wojennych. Realizacja takich planów wiąże się z pewnymi trudnościami, a zmniejszenie liczby dostępnych statków dodatkowo skomplikuje rozwiązanie zadania.
Oczywiście istniejąca grupa krążowników rakietowych typu Ticonderoga ma zauważalne problemy i niektóre z tych okrętów mogą wymagać wymiany. Brakuje jednak odpowiednika dla krążowników. Tym samym amerykańskie dowództwo stoi teraz przed kilkoma konkretnymi problemami i wyzwaniami, których rozwiązanie zależy od dalszego rozwoju sił morskich. Do rozpoczęcia wycofywania krążowników ze stanu bojowego pozostało jeszcze kilka lat. W tym czasie Pentagon może znaleźć najlepsze metody rozwiązywania istniejących problemów, które mogą zmniejszyć negatywne konsekwencje i doprowadzić do pożądanych rezultatów. Nie można jednak jeszcze wykluczyć negatywnych scenariuszy. Jak będą się rozwijać wydarzenia, czas pokaże.
Na podstawie materiałów z witryn:
https://defensenews.com/
https://executivegov.com/
http://naval-technology.com/
http://globalsecurity.org/
http://navy.mil/
https://news.usni.org/