Połowa XX wieku to czas pojawienia się przełomowych samolotów, których doświadczenia w tworzeniu i eksploatacji wpłynęły bezpośrednio na współczesny przemysł lotniczy. Jednym z najbardziej zaawansowanych technicznie samolotów tamtych czasów był amerykański samolot rozpoznawczy Lockheed SR-71 „Blackbird”.
W 1956 roku Siły Powietrzne USA weszły do służby z nowym samolotem rozpoznawczym U-2. Został stworzony przez tajny oddział Lockheed. Wysokość lotu 20 km czyniła samolot niedostępnym dla ówczesnej obrony powietrznej. Ale CIA, w której interesie były loty U-2 nad terytorium wroga, doskonale rozumiała, że niebo Związku Radzieckiego nie będzie „otwarte” na zawsze. 1 maja 1960 roku nad Swierdłowskiem zestrzelono amerykański samolot rozpoznawczy tego typu. Wtedy amerykańskie kierownictwo podjęło decyzję o wstrzymaniu lotów U-2 nad terytorium ZSRR.
Jednak już w tym czasie w Ameryce rozpoczęto prace nad projektem bardziej zaawansowanego samolotu rozpoznawczego. Nowa maszyna, która później stała się znana jako Lockheed SR-71, była prawdziwym przełomem technicznym.