Wraz z dojściem do władzy faszystowskiej partii Benito Mussoliniego sytuacja zaczęła się zmieniać. Faszystowskie Włochy coraz bardziej demonstrowały swoje imperialne ambicje. Duce chciał widzieć swój kraj jako spadkobiercę Cesarstwa Rzymskiego, władcę nie tylko Adriatyku, ale całej śródziemnomorskiej i wschodniej Afryki. Na afrykańskim wybrzeżu Morza Śródziemnego oprócz Libii interesował się Tunezją, Afryką Wschodnią - Etiopią i Sudanem, a za wyłączną strefę wpływów włoskich uważał Albanię i Jugosławię. Od drugiej połowy lat dwudziestych. faszystowskie Włochy rozpoczęły zakrojone na szeroką skalę wzmacnianie swoich sił zbrojnych, w tym marynarki wojennej flota, na który zwrócono szczególną uwagę. W końcu Włochy nadal uważały się za potęgę morską i miały stać się godnymi konkurentami innych europejskich imperiów kolonialnych.
Od początku lat 1930. XX wieku, wobec dalszego pogarszania się światowej sytuacji politycznej, Włochy niemal otwarcie obrały kurs na podbój Etiopii (Abisynii). Od 1934 r. włoski Sztab Generalny zaczął opracowywać plan operacji wojskowej. Jednocześnie na szczeblu dyplomatycznym zapewniono nieingerencję mocarstw europejskich w politykę włoską w Afryce Wschodniej. Już 7 stycznia 1935 r. Włochy podpisały z Francją specjalne porozumienie, zgodnie z którym w zamian za wspieranie polityki francuskiej w Europie otrzymały kilka wysp na Morzu Czerwonym, a co najważniejsze, możliwość korzystania z francuskiego odcinka Morza Czerwonego. Kolej Dżibuti-Addis Abeba na własne potrzeby. W ten sposób Francja rzeczywiście dała zielone światło na zdobycie Etiopii, ponieważ dla francuskich przywódców było jasne, że kolej zostanie wykorzystana do dostarczenia włoskich oddziałów, które miałyby rozmieścić się w kierunku etiopskim.
Kampania włoska w Afryce Wschodniej wymagała od Rzymu nie tylko doskonałej floty, ale także gotowości na ewentualne starcie z brytyjską Royal Navy – najpotężniejszą flotą ówczesnego świata. Nie należy uważać ówczesnych włoskich admirałów i wyższych oficerów za szaleńców - doskonale wiedzieli, że w bezpośrednim starciu z flotą brytyjską włoskie siły morskie zostaną skazane na zagładę. Jedynym wyjściem może być tylko użycie takich metod i takich broń, co pozbawiłoby „lwa brytyjskiego” jego naturalnych walorów. Tutaj włoskie dowództwo przypomniało sobie „ludzi – torpedy” I wojny światowej i słynny sabotaż Raffaele Rossetti i Raffaele Paolucci.
Porucznik Teseo Tesei (1909-1941) był młodym oficerem włoskiej marynarki wojennej. W 1931 ukończył Akademię Marynarki Wojennej w Livorno, w 1933 Szkołę Inżynierii Marynarki w Neapolu, a podwodnymi torpedami zainteresował się jeszcze wcześniej, bo w 1929 roku. Mimo swojego wieku, Tezei wykazywał wielkie nadzieje – młody, dociekliwy, utalentowany, ze skłonnością do przygód i ryzyka. Z wielkim zainteresowaniem studiował prace nad projektowaniem i użyciem broni podwodnej, która mogłaby dać Włochom wielkie korzyści w zbliżającej się wojnie morskiej z Brytyjczykami. Tezeusz spędzał dnie i noce myśląc o tym, jak uzupełnić i ulepszyć projekt Rossettiego i Paolucciego.
Z pomocą oficerowi przyszedł inny absolwent Akademii Marynarki Wojennej w Leghorn, Elios Toschi (1908-1989), który po ukończeniu akademii kontynuował studia na Uniwersytecie w Genui. Toschi był także utalentowanym inżynierem marynarki wojennej. Razem z Tezeuszem doskonale się uzupełniali, rozpoczynając rozwój nowego projektu w bazie marynarki wojennej w La Spezii. Celem projektu było unowocześnienie aparatu Rossetti i zaprojektowanie takiego mechanizmu, który pozwoli dwóm nurkom płynąć, zbliżając się do wyznaczonego celu, zaatakować cel będąc pod wodą, a sami pozostali przy życiu po bezpiecznej ewakuacji z miejsca operacji . Aparatura wynaleziona przez Tezeusza i Toskę wyglądała jak maleńka łódź podwodna, była wyposażona w silnik elektryczny i przekładnię sterową. Główna różnica w stosunku do łodzi podwodnej polegała na tym, że w aparacie Tezeusz-Tosca załoga nie znajdowała się w środku, ale na zewnątrz, jak jeźdźcy. Pływacy bojowi mogli zejść na głębokość 30 metrów, wykonując dowolne akcje sabotażowe.
Szef Sztabu Generalnego włoskiej marynarki wojennej admirał Cavagnari natychmiast zaakceptował pomysł Tezei i Tosca i zlecił budowę dwóch prototypów takiego urządzenia w zakładzie w La Spezia. Wykonano je w zaledwie dwa miesiące, a w testach, które przeprowadził admirał Falangola, urządzenia pokazały się bardzo dobrze, po czym dowództwo marynarki postanowiło rozpocząć selekcję i szkolenie ochotników spośród oficerów włoskiej marynarki wojennej. W pierwszej grupie, oprócz Toski i Tesei, znaleźli się także starszy porucznik Franzini, porucznik Stefanini i kadet Centurione. Ponieważ Tezeusz i Tosca często podróżowali, ogólne zarządzanie szkoleniem pływaków sprawował kapitan 2. stopnia Catalano Gonzaga. Jednak wojna w Afryce Wschodniej okazała się nadspodziewanie szybka, w związku z czym włoskie dowództwo chwilowo zrezygnowało z dalszych badań w kierunku broni podwodnej. Kontynuowano je w 1939 r., po poważnym zaostrzeniu światowej sytuacji politycznej. W tym samym roku powstała 1ª Flottiglia Mezzi d'Assalto - 1. flotylla wojskowa, którą w 1941 r. przemianowano na 10. flotyllę MAS. Stacjonowała w La Spezii, a jej dowódcą został kapitan 2. stopnia Paolo Aloisi.
Flota została podzielona na cztery grupy. Pierwsza grupa prac powierzchniowych obejmowała małe łodzie motorowe, których model opracował generał lotnictwo Książę Amedeo d'Aosta. Łódź została załadowana materiałami wybuchowymi, które wybuchły, gdy łódź zderzyła się z celem - wrogim statkiem. Sternik łodzi na kilka sekund przed zderzeniem miał rzucić się do morza. Druga grupa obejmowała torpedy kierowane przez człowieka zaprojektowane przez Tezeusza i Toskę. Trzecia grupa była uzbrojona w specjalne małe łodzie podwodne. Czwartą grupę, zwaną również „grupą Gamma”, obsadzono pływakami bojowymi - ochotnikami z personelu Marynarki Wojennej, wyróżniającymi się doskonałymi cechami fizycznymi, moralnymi i psychologicznymi. W ten sposób stworzono unikalną jednostkę we włoskiej marynarce wojennej, zdolną do wykonywania najbardziej niesamowitych zadań.
Dostawą kierowanych torped na obszar ich zastosowania miały się dokonać okręty podwodne Idira, Gonar i Shire, które zostały wyposażone w specjalne pojemniki na nową broń. Pływacy bojowi mogli dostarczyć specjalne 2-kilogramowe ładunki Cimiche i 4,5-kilogramowe ładunki Bauletti. Każdy pływak bojowy mógł dostarczyć do celu do pięciu ładunków, podczas gdy Cimiche był wyposażony w zapalnik o opóźnionym działaniu, a Bauletti był przymocowany do dna statku, gdy był w porcie, i eksplodował po tym, jak statek zyskał pewną prędkość, będąc już na morzu. W wyniku eksplozji z pomocą Bowlettiego wrogi statek zatonął, a nie udało się ustalić przyczyny śmierci statku.
10 czerwca 1940 r. Włochy oficjalnie wypowiedziały wojnę Wielkiej Brytanii i Francji, stając po stronie Niemiec. 1 września 1940 r. w pobliżu Livorno została otwarta szkoła nurkowania. Przyjęto do niego tylko ochotników - oficerów wszystkich rodzajów sił zbrojnych, podoficerów i marynarzy floty, a selekcja była najsurowsza. Nie każdy podchorąży mógł ukończyć kurs szkoleniowy, a „odrzuconych” wracano do jednostki, przypisując kwalifikacje zwykłego nurka.
15 marca 1941 r. Na bazie 1. flotylli wojskowej utworzono 10. flotyllę MAS (broń szturmowa, druga opcja to łódź torpedowa do zwalczania okrętów podwodnych). Kapitan 2 stopnia Vittorio Mokkagatta został mianowany dowódcą flotylli. Flotylla obejmowała wydziały operacyjne i badawcze kwatery głównej, oddział nawodny pod dowództwem kapitana 3. stopnia Giorgio Jobbe oraz podwodny oddział dowodzony przez kapitana 3. stopnia Valerio Junio Borghese. To właśnie książę Valerio Borghese stał się człowiekiem, z którym cały świat wciąż kojarzy włoskich pływaków bojowych.
Valerio urodził się w 1906 roku w rodzinie należącej do słynnej włoskiej rodziny arystokratycznej Borghese. Rodzina Borghese obejmowała zarówno papieża Pawła V, jak i zięć Napoleona Bonaparte Camillo. Sam Valerio Borghese ukończył tę samą akademię morską w Livorno w 1928 roku i został wysłany do służby we flocie okrętów podwodnych. Do 1933 awansował do stopnia dowódcy okrętów podwodnych, w 1941 kierował oddziałem okrętów podwodnych 10. flotylli, aw 1943 został oficjalnie mianowany dowódcą 10. flotylli MAS. Borghese był nazywany „Czarnym Księciem”. Muszę powiedzieć, że naprawdę zasłużył zarówno na zaszczyty, jakimi go obdarzyło faszystowskie kierownictwo, jak i na autorytet, którym nadal, wiele dziesięcioleci po śmierci, cieszy się wśród okrętów podwodnych i marynarzy nie tylko we Włoszech, ale także w wielu innych krajach. Książę Borghese nie tylko zdołał przekształcić swoją flotyllę w najskuteczniejszą formację włoskich sił morskich, ale także osobiście brał udział w operacjach wojskowych.Od początku 1941 roku włoscy dywersanci okrętów podwodnych zaczęli przygotowywać się do operacji przeciwko flocie brytyjskiej na Morzu Śródziemnym. Jako pierwszy cel wybrano okręty brytyjskie, znajdujące się w zatoce Souda na Krecie. W okresie styczeń - luty 1941 Włosi przeprowadzili rozpoznanie, ale dopiero 25 marca piloci samolotów zwiadowczych poinformowali, że na dworze pojawiły się odpowiednie cele do ataku - ciężki krążownik York, dwa niszczyciele i 12 transportowców. Z wyspy Leros na Morzu Egejskim, gdzie znajdowała się baza 10. flotylli włoskiej marynarki wojennej, w morze wyruszyły niszczyciele Francesco Crispi i Quintino Sella. Każdy z nich miał 3 łodzie motorowe MTM. Jednostką łodzi dowodził porucznik Luigi Fajoni (na zdjęciu).
25 marca 1941 r. o 23:30, 9 mil od wejścia do zatoki Souda, z włoskich niszczycieli wypuszczono łodzie motorowe. Pół godziny zajęło im zbliżenie się do gardła zatoki i ruszenie w kierunku celu. Łodzie z powodzeniem przekroczyły bariery i około godziny 4:45 26 marca 1941 roku przygotowały się do ataku. O godzinie 5:00 do krążownika York zbliżyły się na odległość 300 metrów dwie łodzie, kontrolowane przez młodszego porucznika Angelo Cabriniego i starszego podoficera Tullio Tedeschi, a pół godziny później, o 5:30, zaatakowały statek. Kiedy krążownik znajdował się około 90 metrów dalej, Cabrini i Tedeschi wyskoczyli ze swoich łodzi. Obie łodzie eksplodowały tuż obok krążownika, co spowodowało, że „York” przechylił się, a brytyjskie działa artylerii przybrzeżnej zaczęły strzelać do morza, nie obserwując celu.
Trzecia łódź MTM, kierowana przez starszego podoficera Lino Beccati, uszkodziła inny statek – przebudowany przez Brytyjczyków były norweski tankowiec Pericles. Łodzie pod kontrolą sierżanta Emilio Barberiego i podoficera Alessio De Vito chybiły celu. Dowódca jednostki, porucznik Fajoni, który również pierwotnie zamierzał wysłać swoją łódź na krążownik York, zauważył, że brytyjski statek już się przechyla, i postanowił zderzyć się z innym statkiem, ale jego łódź również nie trafiła w cel.
Wszystkich sześciu pływaków bojowych, którzy brali udział w ataku na Zatokę Suda, zostało natychmiast schwytanych przez Brytyjczyków. Brytyjczycy byli w stanie całkowicie odnowić jedną z małych łodzi, w pośpiechu, aby zorientować się, jakich środków używają Włosi. Mimo schwytania pływaków atak był bardzo udany – krążownik „York” był wyłączony z akcji, a tankowiec „Perykles” przełamał się o połowę niecały miesiąc później podczas próby transportu. Jeśli chodzi o uczestników operacji, wszyscy pozostali w niewoli brytyjskiej do 1944-1946.
Interesujące jest to, że wszyscy pływacy bojowi - uczestnicy ataku na Dworze - dożyli bardzo starości: Luigi Fagioni, który awansował na kontradmirała w powojennych Włoszech, zmarł w 1991 roku w wieku 82 lat, Alessio De Vito, który przeszedł na emeryturę jako porucznik, zmarł w 1982 roku w wieku 76 lat, Tullio Tedeschi - w 1987 roku w wieku 77 lat Emilio Barberi został kapitanem III stopnia, zmarł w 3 roku w wieku 2002 lat, kapitan III stopnia Lino Becatti - w 85 roku w wieku 3 lat, a Angelo Cabrini, który awansował do rangi wiceadmirała, po zrobieniu najpoważniejszej kariery w powojennej marynarce włoskiej, zmarł w 1999 roku w wieku 86 lat.
Atak na Souda Bay był pierwszym przykładem użycia na dużą skalę 10. flotylli MAS. Wkrótce nastąpiły inne operacje, które zostaną omówione w dalszej części artykułu.
Ciąg dalszy nastąpi...