1968 był rokiem przełomowym zarówno dla wojny w Wietnamie, jak i dla szlaku. Rok wcześniej, w 1967 roku, Wietnamczycy przy pomocy Wietnamskiej Armii Ludowej przeprowadzili serię potężnych ataków lądowych na Wietnam Południowy z terytorium Laosu – tzw. bitwy graniczne z 1967 roku. Pokazali, że dość duże siły mogą być przenoszone wzdłuż „ścieżki” i dostarczane w ilości wystarczającej do prowadzenia połączonej walki zbrojnej. Chociaż bitwy te zostały przegrane przez Wietnamczyków, udało im się doprowadzić do przemieszczenia wojsk amerykańskich na obszary niezbędne Wietnamczykom – ci ostatni zostali zmuszeni do poważnego przegrupowania, aby odeprzeć ataki Wietnamu Północnego na południe i odsłonić niektóre terytoria.
CIA w wyniku tych wydarzeń doszła do wniosku, że zbliża się poważny atak ze strony Wietnamczyków Północnych, ale nikt nie znał szczegółów.
„Ścieżka” do tego czasu poważnie urosła.
Jeśli w 1966 r. obejmowało 1000 kilometrów dróg, to na początku 1968 r. - ponad dwie i pół, a około jedna piąta tych dróg nadawała się do ruchu samochodów o każdej porze roku, w tym w porze deszczowej. Cały „szlak” został podzielony na cztery „obszary bazowe”, z ogromną siecią zakamuflowanych bunkrów magazynowych, ziemianek, parkingów, warsztatów i tak dalej. Liczba żołnierzy na „ścieżce” liczyła dziesiątki tysięcy ludzi. Wzrosła siła obrony przeciwlotniczej szlaku. O ile początkowo składał się on prawie wyłącznie z karabinów maszynowych DSzK i śmieci pozostałych po epoce francuskiej, to do 1968 r. wiele sekcji i baz logistycznych na „ścieżce” zostało objętych gęstą siecią baterii przeciwlotniczych, których liczba w niektórych „obszary bazowe” były w setkach. Co prawda w tym czasie były to głównie działa 37 mm, ale atakując z niskich wysokości, stanowiły poważne zagrożenie dla Amerykanów. Powoli, ale pewnie działa o kalibrze 57 mm, niebezpieczne nawet dla samolotów na średnich wysokościach, zaczęły „wyciekać” na szlak.
Te ostatnie były wyposażone w radary naprowadzające i urządzenia kierowania ogniem artylerii przeciwlotniczej, co czyniło je znacznie skuteczniejszymi niż stare działa dużego kalibru.
Sama „ścieżka” do tego czasu „wykiełkowała” przez Kambodżę. Książę Norodom Sihanouk, który rządził tym krajem od 1955 r., w pewnym momencie wierzył w nieuchronność zwycięstwa komunizmu w Azji Południowo-Wschodniej i w 1965 r. zerwał stosunki dyplomatyczne ze Stanami Zjednoczonymi (właściwie z różnych powodów). Od tego momentu Wietnam otrzymał pozwolenie na wykorzystanie terytorium Kambodży do dostarczania zaopatrzenia w podobny sposób, jak korzystał z terytorium Laosu. „Szlak”, przechodzący przez terytorium Kambodży, umożliwił dostarczanie ludzi, broń i materiały w samym „sercu” Wietnamu Południowego. Amerykanie, którzy doskonale znali tę trasę, nazwali ją „Szlakem Sihanouk”, choć dla Wietnamu zarówno laotańska, jak i kambodżańska część „szlaku” stanowiły jedną całość.
Wraz ze wzrostem amerykańskich bombardowań szlaku rosły straty partii na nim – coraz więcej Wietnamczyków i Laotańczyków ginęło pod amerykańskimi bombami, coraz częściej wietnamscy artylerzyści zestrzeliwali niektóre amerykańskie samoloty. Poniósł straty i amerykańskie siły specjalne na szlaku.
Tak więc na początku 1968 r. szlak był niezwykle poważną drogą logistyczną, ale Amerykanie nie mogli sobie nawet wyobrazić, jak poważne i na dużą skalę było to wszystko.
30 stycznia 1968 r. Wietnam rozpoczął pełnowymiarową ofensywę wojskową na południe, która weszła do armii amerykańskiej historia jako „Ofensywa Tet” - „Ofensywa Tet”, po nazwie święta Tet, wietnamskiego Nowego Roku. Jeśli bojownicy Viet Congu zaatakowali większość sektorów frontu, regularna armia zaatakowała miasto Hue. Podczas ataku użyli czołgi i artylerii.
US Marines podczas bitew o Khe San, „Ofensywa Tet”
Ciężkie walki kosztowały strony ogromne straty. Chociaż Stany Zjednoczone i Wietnam Południowy odniosły miażdżące zwycięstwo na polu bitwy, nie miały z czego się radować: było jasne, że straty wyrządzone mieszkańcom północy nie zmuszą ich do porzucenia kontynuacji wojny, ale ofensywa miała miażdżący wpływ na amerykańską opinię publiczną. Obraz ogromnych mas Wietnamczyków Północnych i Wietkongu działających w Wietnamie Południowym w domu dosłownie poruszył wyobraźnię amerykańskiej publiczności. Jednym z rezultatów tej ofensywy i jej kolejnych kontynuacji („mini-Tet” w maju 1968 r. i ofensywa z 1969 r.) był wybór Richarda Nixona na prezydenta Stanów Zjednoczonych z jego polityką „wietnamizacji” wojny, co ostatecznie doprowadziło do klęski Amerykanów i ich sojuszników.
Miażdżącą „niespodzianką” dla wojska USA i CIA była nie tylko sama ofensywa, ale także to, jakie ogromne masy żołnierzy, sprzętu wojskowego i amunicji „szlak” pozwala przerzucić.
Przeniesienie BTR-40 szlakiem.
Trzeba było pilnie coś z tym zrobić.
W 1968 r., niemal równocześnie z ofensywą Tet, Stany Zjednoczone rozpoczęły przygotowywaną od dwóch lat operację Igloo White. Treścią operacji było rozproszenie na „ścieżce” sieci czujników sejsmicznych utworzonych na bazie morskich boi radioakustycznych. Początkowo rozrzut dokonywany był przez przebudowane samoloty przeciw okrętom podwodnym Neptune z Marynarki Wojennej, później ze względu na ryzyko strat zastąpiono je specjalnie wyposażonymi myśliwcami rozpoznawczymi RF-4 Phantom oraz transportowcami C-130. Dane z czujników zostały zebrane przez specjalnie wyposażony samolot EC-121. Nieco później zostały zastąpione przez niewielki OQ-22B Pave Eagle.
ЕС-121
Często spotyka się ocenę operacji jako nieudanej, ale tak nie jest: w rzeczywistości czujniki dostarczyły wiele informacji, a komputery, z których korzystali wówczas Amerykanie, mogły już przetwarzać te macierze danych. Prawdą jest, że operacja nie była tak udana, jak chcieliby Amerykanie. Ale operacja rozszerzyła ich możliwości atakowania „ścieżki”. Dotyczyło to głównie wykrywania dobrze zakamuflowanych i poruszających się w nocy i w trudnych warunkach pogodowych konwojów ciężarówek.
Teraz trzeba było mieć siły i środki do ich ataku. Wcześniej używane samoloty taktyczne, zarówno odrzutowe na terenach graniczących z Wietnamem Południowym, jak i tłokowe Skyradery i Counter Intruders w północnym Laosie, po prostu nie mogły technicznie niszczyć ciężarówek w wymaganej ilości.
Mogło to zrobić AS-130, który z powodzeniem przetestował już na szlaku Ganship. Ale musiały zostać przerobione z transportowego "Hercules" S-130, a te samoloty nie wystarczyły. Pierwszy „bojowy” „gunship” oparty na S-130 został odebrany już w połowie 1968 roku. Ponieważ samoloty były pilnie potrzebne, Amerykanie ponownie musieli podjąć półśrodki, jednak odnieśli sukces.
Równolegle z programem AC-130, do połowy 1968 roku Amerykanie byli w stanie przenieść do Wietnamu parę eksperymentalnych ciężkich samolotów uderzeniowych AC-123 Black Spot - samolot transportowy C-123 Provider, wyposażony w dodatkowe radary, noktowizor systemy, skomputeryzowany system celowniczy do zrzucania bomb oraz, dla jednego z kilku samolotów, system wykrywania impulsów elektromagnetycznych, które występują podczas pracy układu zapłonowego silnika benzynowego (a wszystkie ciężarówki na „szlaku” były benzynowe ).
AC-123 Czarna plamka
W tym samym czasie uruchomiono program konwersji przestarzałych tłokowych samolotów transportowych C-119, które były dostępne w dużych ilościach, na Gunships.
Wysiłki zostały uwieńczone sukcesem na początku przyszłego roku. AC-123 pozwolił na „wtargnięcie” sprzętu poszukiwawczego i celowniczego, który następnie zaczął być używany w AC-130, AC-119K z karabinami automatycznymi i systemami noktowizyjnymi natychmiast zaczął być używany nad szlakiem i „zamknął” luka w wyposażeniu amerykańskich sił powietrznych, której nie udało się zamknąć AS-130. Do roku 1969 zarówno AS-119K, jak i AS-130 zaczęły pojawiać się na „ścieżce” w coraz większej liczbie.
Liczba zniszczonych ciężarówek gwałtownie wzrosła do tysięcy.
AC-119K Stinger
Amerykanie, wierni sobie, przywieźli śmigłowce bojowe do eskadr operacji specjalnych i używali ich z baz w Tajlandii. Tak więc wszystkie AC-130A zostały połączone w 16. Eskadrę Operacji Specjalnych.
Gdyby w 1966 roku A-26, lecąc z tajlandzkiej bazy lotniczej, mógł zniszczyć ponad sto ciężarówek w ciągu miesiąca, a nawet ustanowił rekord, teraz wraz z pojawieniem się „celowniczych” „gunshipów” i sieci czujników, które je dają W przybliżeniu strefy, w których miało sens szukanie wroga, sto ciężarówek zostało zniszczonych w nocy przez kilka lub trzy samoloty. „Ganships” zmienił drogi na „ścieżce” w prawdziwe „tunele śmierci”. Dziś nie da się dokładnie oszacować wyrządzonych przez nich strat – Amerykanie przeszacowywali liczbę niszczonych przez siebie ciężarówek. Ale w każdym razie mówimy o tysiącach samochodów rocznie - każdego roku. W ciągu zaledwie jednego miesiąca użytkowania bojowego jeden AC-130 niszczył zwykle kilkaset pojazdów i kilka tysięcy ludzi. „Ganshipy” stały się prawdziwą „bigą Boga” dla wietnamskich jednostek transportowych, a każdego ranka, gdy na posterunkach kontrolnych, które Wietnamczycy ustawiali między zaciągami na „ścieżce”, liczyli ciężarówki, które opuściły lot, zwykle dziesiątki samochodów brakowało. Skrzydlata śmierć codziennie zbierała straszne żniwo...
„Ganshipy” brały również udział w niszczeniu licznych baterii przeciwlotniczych. Lecąc razem z RF-4 Phantom, kanonierki AC-130, korzystając z zewnętrznego naprowadzania z Phantomów, masowo niszczyły systemy obrony przeciwlotniczej na szlaku w nocy, po czym operowały na drogach, wzdłuż których można było rozmieścić nowe działa na stanowiskach.
Pomimo ogromnych sukcesów Gunships w niszczeniu ciężarówek, ich loty nie były głównym celem wysiłków. W powietrzu Amerykanie stale zwiększali swoje naloty bombowe, aby całkowicie zniszczyć infrastrukturę „szlaku”, a także zwiększali udział bombardowań dywanowych z bombowców B-52. Liczba lotów bojowych nad Laosem po 1968 r. stale przekraczała dziesięć tysięcy miesięcznie, liczba bombowców w jednym ataku z reguły przekraczała dziesięć, czasem sięgając kilkudziesięciu samolotów. Ziemia Laosu wciąż nosi ślady tych bombardowań i będzie nosiła jeszcze dziesiątki, a miejscami setki lat.
Zwykle, gdy wywiad określał przybliżoną lokalizację „bazy” Wietnamczyków (a można ją było znaleźć tylko „w przybliżeniu”, wszystkie struktury na szlaku były starannie zakamuflowane i usuwane pod ziemią), obszar nieco lokalizacja została pokryta albo serią zmasowanych nalotów, albo „dywanami” bombowców strategicznych. W każdym razie liczba bomb podczas takich nalotów sięgała tysięcy, a zakryty pas miał średnicę kilku kilometrów. Nie uwzględniono ewentualnej obecności ludności cywilnej w pobliżu. Po uderzeniu na miejsce wysunięto siły specjalne, których zadaniem było naprawienie skutków ataku.
To samo zrobiono z mostami i skrzyżowaniami, skrzyżowaniami, odcinkami dróg na zboczach gór i wszelkimi mniej lub bardziej ważnymi obiektami.
Od 1969 roku Amerykanie postanowili rozpocząć bombardowanie kambodżańskiej części szlaku. W tym celu w pierwszej kolejności rozpoznano tereny, na których na terytorium Kambodży znajdowały się główne bazy przeładunkowe Wietnamczyków, po czym ograniczona liczba oficerów Pentagonu zaplanowała serię operacji „Menu” („Menu”).
Jego znaczenie było następujące. Każdej zidentyfikowanej bazie na kambodżańskiej części szlaku nadano kryptonim, np. „śniadanie”, „deser” itp. (stąd nazwa serii operacji – „Menu”), po której przeprowadzono tytułową operację jej zniszczenia. Trzeba było w absolutnej tajemnicy, bez brania odpowiedzialności i bez informowania prasy, zetrzeć te obszary z powierzchni ziemi potężnymi nalotami dywanowymi. Ponieważ nie było sankcji Kongresu za takie użycie sił powietrznych USA, minimum ludzi poświęcono szczegółom operacji. Jedyną bronią uderzeniową używaną w Kambodży były bombowce strategiczne B-52 Stratofortress.
Nad Laosem, 1966.
17 marca 60 bombowców wystartowało z bazy sił powietrznych Andersen na wyspie Guam. Ich przydziały lotów wskazywały cele w Wietnamie Północnym. Ale kiedy zbliżali się do terytorium Wietnamu, 48 z nich zostało przekierowanych do Kambodży. Podczas pierwszego uderzenia na terytorium Kambodży zrzucili 353 bomb na obszar bazowy 2400 pod amerykańskim kryptonimem Breakfast („Śniadanie”). Potem bombowce kilkakrotnie wracały, a kiedy skończyły się naloty na obszar 353, liczba bomb. spadł na nią, osiągnął 25000 353. Należy rozumieć, że obszar 1640 był pasem o długości kilku kilometrów i tej samej szerokości. Przybliżoną liczbę ludności cywilnej na tym obszarze w momencie rozpoczęcia bombardowań szacuje się na XNUMX osób. Nie wiadomo, ilu z nich udało się przeżyć.
Później takie naloty stały się regularne i były prowadzone do końca 1973 roku w absolutnej tajemnicy. lotnictwo Dowództwo Sił Powietrznych USA przeprowadziło 3875 nalotów na Kambodżę i zrzuciło z bombowców 108 823 ton bomb. Ponad sto kiloton.
Sama Operacja Menu zakończyła się w 1970 roku, po czym rozpoczęła się nowa operacja Freedom Deal – Freedom Deal, która miała ten sam charakter. W 1970 roku w Kambodży miał miejsce zamach stanu. Do władzy doszedł prawicowy rząd kierowany przez Lon Nola. Ten ostatni wspierał działania Amerykanów w Kambodży nie tylko w powietrzu, ale także na ziemi. Według niektórych współczesnych uczonych masakry Kambodżan podczas amerykańskich bombardowań w końcu doprowadziły do poparcia Czerwonych Khmerów na kambodżańskiej wsi, co pozwoliło im później przejąć władzę w kraju.
Tajna wojna powietrzna nad Kambodżą pozostała tajemnicą do 1973 roku. Wcześniej, w 1969 roku, było kilka przecieków do prasy na ten temat, ale wtedy nie wywołały one żadnego rezonansu, a także protestów w ONZ ze strony rządu Sihanouka. Ale w 1973 roku major Sił Powietrznych Hal Knight napisał list do Kongresu, w którym stwierdził, że Siły Powietrzne prowadzą tajną wojnę w Kambodży bez wiedzy Kongresu. Knight nie sprzeciwiał się zamachom, ale był przeciwny temu, że nie zostały one zatwierdzone przez Kongres. List ten wywołał skandal polityczny w Stanach Zjednoczonych, doprowadził do kilku zerwanych karier, a podczas impeachmentu Nixona próbowano mu przypisać tę wojnę jako kolejny artykuł, na podstawie którego miał zostać zwolniony, ale w końcu ten sam nie został postawiony mu zarzut oskarżenia.
Rząd Wietnamu Północnego, zainteresowany ukrywaniem faktu, że wojska wietnamskie znajdowały się w Kambodży, nigdy nie skomentował tych strajków.
Masowe (w tym dywanowe) bombardowania „szlaku”, naloty samolotów szturmowych i „okrętów bojowych” z tajlandzkich baz lotniczych, operacje poszukiwawcze sił specjalnych na szlaku trwały przez całą wojnę i dopiero po 1971 roku zaczęły spadać, a całkowicie ustały dopiero z chwilą wycofanie się USA z wojny. Nie ustały też próby ciągłego wprowadzania różnych innowacji, na przykład specjalnie dla ciężarówek myśliwskich, oprócz śmigłowców bojowych stworzono wersję szturmową bombowca taktycznego B-57 - B-57G, wyposażoną w system noktowizyjny i 20 mm pistolety kalibru. Było to bardzo pomocne, ponieważ od 1969 roku wszystkie A-26 zostały ostatecznie wycofane z Sił Powietrznych z powodu obaw o wytrzymałość kadłubów.
B-57G.
Do tego czasu obrona powietrzna „ścieżki” osiągnęła znaczną siłę. Chociaż nie była w stanie zestrzelić Amerykanów w dużej liczbie, obrona przeciwlotnicza udaremniła jednak wiele ataków na bazy i ciężarówki. Karabiny maszynowe DSzK i 37-mm armaty zostały uzupełnione o 57-mm armaty, często były to radzieckie S-60, które stanowiły podstawę obrony powietrznej Wietnamu Północnego, lub ich chińskie klony „Typ 59”, później 85-mm Dodano do nich działa przeciwlotnicze, a nieco później - 100-mm KS-19 z naprowadzaniem radarowym. A od 1972 roku Wietnamczycy wreszcie mieli środki do ochrony kolumn ciężarówek - MANPADS Strela. Na początku 1972 roku Wietnamczycy mogli przydzielić systemy obrony przeciwlotniczej S-75 do ochrony trasy, co znacznie skomplikowało ich bombardowanie dla Amerykanów. 11 stycznia 1972 r. wywiad USA zarejestrował przeniesienie systemów obrony przeciwlotniczej na „szlak”, ale Amerykanie nadal działali bezwładnie. 29 marca 1972 r. Obliczenia MANPADS Strela nad „ścieżką” pozwoliły zestrzelić pierwszy AC-130. Jego załodze udało się wyskoczyć ze spadochronami, a później piloci zostali ewakuowani śmigłowcami.
A 2 kwietnia 1972 roku system obrony powietrznej S-75 zademonstrował nowy aspekt rzeczywistości na niebie nad Laosem - kolejny AC-130 został zestrzelony przez pocisk i tym razem nikomu z załogi nie udało się przeżyć. Potem śmigłowce bojowe już nigdy nie przeleciały nad szlakiem, ale taktyczne ataki odrzutowe trwały.
Ogólnie rzecz biorąc, spośród tysięcy ciężarówek zniszczonych na szlaku, śmigłowce bojowe stanowią imponujące 70%.
Z kolei wietnamski ogień obrony przeciwlotniczej z ziemi doprowadził do utraty setek amerykańskich samolotów i śmigłowców. Tylko pod koniec 1967 roku liczba ta wynosiła 132 samochody. Ta liczba nie obejmuje tych pojazdów, które po uszkodzeniu przez ogień z ziemi były wtedy w stanie „sięgnąć” do swoich. Oceniając tę liczbę zestrzelonych samolotów, warto pamiętać, że „szlak” nie był objęty zunifikowaną obroną przeciwlotniczą Wietnamu Północnego i przez większość wojny był chroniony przez niezwykle przestarzałe działa przeciwlotnicze małego kalibru , coś mniej lub bardziej nowoczesnego zaczęło tam przybywać bliżej połowy wojny, a system obrony przeciwlotniczej - pod sam jej koniec.
Osobno warto wspomnieć o operacjach powietrznych Marynarki Wojennej na „szlaku”. Były ograniczone. Samoloty z lotniskowców marynarki zaatakowały wraz z Siłami Powietrznymi obiekty na szlaku podczas wspomnianych wcześniej operacji „Stalowy Tygrys” i „Pogar Tygrysa”, w strefie ich prowadzenia nad środkową i południową częścią Laosu. Później, gdy operacje te połączono we wspólne „polowanie komandosów”, kontynuowano wspólne strajki z Siłami Powietrznymi na ww. tereny. Ale marynarka wojenna miała inne "problemowe" miejsce - deltę Mekongu.
Rzeka Mekong ma swój początek w Kambodży, skąd płynie do Wietnamu i dalej do morza. A kiedy przepływ towarów dla Viet Congu przechodził przez Kambodżę, rzeka Mekong została natychmiast włączona do tej sieci logistycznej. Ładunek dla partyzantów był dostarczany na rzekę na różne sposoby, po czym ładowano go na różnego rodzaju łodzie i dostarczano do Wietnamu. Szlaki rzeczne stały się szczególnie ważne w porze deszczowej, kiedy zwykłe drogi stały się nieprzejezdne, często nawet dla rowerzystów.
Marynarka oczywiście podjęła działania. W 1965 roku, podczas operacji Market Time, odcięli oni zaopatrzenie Viet Congu drogą morską, po czym przy pomocy dość licznych i dobrze uzbrojonych flotylli rzecznych zaczęli „kruszyć” szlaki rzeczne.
Oprócz rzecznych łodzi pancernych Amerykanie wykorzystywali pływające bazy wojsk rzecznych, przebudowane ze starych desantowców czołgowych, które mogły zapewnić działania zarówno łodziom, jak i kilku śmigłowcom. Nieco później, po pojawieniu się lekkich samolotów szturmowych OV-10 Bronco, Marynarka Wojenna zaczęła ich używać również nad rzeką. Łodzie i eskadra VAL-10 „Czarny kucyk” niezawodnie blokowały ruch łodzi wzdłuż rzeki w ciągu dnia, ale w nocy było to niemożliwe.
Odpowiedzią Marynarki Wojennej były jej własne „okręty bojowe” – ciężkie samoloty szturmowe. W 1968 roku cztery samoloty do zwalczania okrętów podwodnych P-2 Neptune zostały przekształcone w wariant szturmowy. Samoloty wyposażono w system noktowizyjny i radar podobny do tych stosowanych na lotniskowcach A-6, dodano anteny radarowe na końcach skrzydeł, zainstalowano sześć automatycznych działek 20 mm wbudowanych w skrzydło, jedno 40 mm automatyczny granatnik i podskrzydłowe uzbrojenie. Zdemontowano magnetometr, a zamiast niego zainstalowano rufowe mocowanie działa z dwoma automatycznymi działami 20 mm.
AP-2 Neptun
Instalacja karabinu rufowego - o dziwo przeciwko łodziom.
W tej formie samoloty wylatywały w poszukiwaniu łodzi i patrolowały tereny „ścieżki” przylegającej do rzeki Mekong. Głównym obszarem „patrolu” była granica Wietnamu Południowego z Kambodżą.
Od września 1968 do 16 czerwca 1969 samoloty te wykonały około 200 lotów bojowych, po około 50 na maszynę, co stanowiło 4 loty tygodniowo. W przeciwieństwie do Sił Powietrznych, samoloty Marynarki Wojennej stacjonowały tylko w Wietnamie, w bazie lotniczej Cam Ran Bay (Cam Ranh). Następnie te operacje Marynarki Wojennej uznano za nieskuteczne i Neptuny trafiły do magazynu.
Naloty na „ścieżce” trwały do samego końca wojny, choć po 1971 roku ich intensywność zaczęła spadać.
Ostatnim elementem wojny powietrznej USA przeciwko „szlakowi” było opryskiwanie defoliantem – niesławnym Agentem Orange. Amerykanie, którzy zaczęli opryskiwać defoliantem w Wietnamie, również szybko docenili korzyści płynące z niszczenia roślinności na „szlaku”. Od 1966 do 1968 roku Siły Powietrzne USA testowały specjalnie zmodyfikowane samoloty C-123 Provider zmodyfikowane do natryskiwania z powietrza. Samoloty były wyposażone w pojemniki na rozpyloną kompozycję, pompę 20 KM. i opryskiwacze podskrzydłowe. Był awaryjny zawór spustowy „cargo”.
W latach 1968-1970 samoloty te, przyjęte jako UC-123B (później, po modernizacji UC-123K), opryskiwały defoliantami nad Wietnamem i Laosem. I choć to Wietnam był główną strefą oprysku, terytoria Laosu, przez które przechodziła „ścieżka”, również, jak mówią, ją dostały. Liczba osób dotkniętych defoliantami prawdopodobnie nigdy nie zostanie dokładnie obliczona.
Nie wiedzili...
Jednak amerykańskie próby zniszczenia wietnamskiego szlaku logistycznego nie zbliżyły się nawet do walki powietrznej.
Kongres nie wydał zgody na inwazję na Laos czy Kambodżę, ale dowództwo amerykańskie i CIA zawsze stosowały różne obejścia. Amerykanie i ich lokalni sojusznicy wielokrotnie podejmowali próby zakłócenia pracy „szlaku” przez siły lądowe. I chociaż udział wojsk amerykańskich w tych operacjach był wyraźnie zabroniony, nadal tam były.
Walki naziemne o „ścieżkę” były dość brutalne, choć zaczęły się później niż naloty. I właśnie w tych bitwach Amerykanom udało się osiągnąć poważny sukces.
To be continued ...