„Rosyjski rycerz” Sikorski
Samolot „Russian Knight” stał się pierwszym czterosilnikowym samolotem w Historie lotnictwo. Stworzony przez projektanta Igora Iwanowicza Sikorskiego w 1913 roku samolot ustanowił kilka rekordów świata i natychmiast trafił na łamy światowej prasy. Cesarz Mikołaj II osobiście przyjechał zobaczyć samolot, który był zachwycony tym, co zobaczył. Wielosilnikowa maszyna zadziwiała wyobraźnię ówczesnych ludzi, pozostawiając wyraźny ślad w historii lotnictwa krajowego i światowego.
Narodziny „Rosyjskiego Rycerza”
Na początku XX wieku rosyjski przemysł lotniczy był w powijakach. Pierwszy zakład lotniczy pojawił się w kraju w 1909 roku, wcześniej w Imperium Rosyjskim istniały tylko warsztaty, w których naprawiano samoloty zagraniczne. Konstrukcję samolotów wykonywali głównie pasjonaci, polegając na własnych siłach. W latach 1910 zaczęły pojawiać się pierwsze fabryki w Petersburgu i Moskwie.
W 1910 r. w Petersburgu otwarto warsztat „Pierwsze Rosyjskie Stowarzyszenie Aeronautyki” (od 1915 r. zakład Gamajun). Zakład został otwarty dzięki pożyczce otrzymanej z Ministerstwa Wojny. W Moskwie, nieco wcześniej, po zakończeniu wojny rosyjsko-japońskiej, nowy kierunek działalności otworzył dla siebie zakład Dux, który swój pierwszy samolot wyprodukował w 1909 roku. Po wyeliminowaniu wszystkich niedociągnięć i licznych przeróbkach samochód wystartował w 1910 roku, a samo przedsiębiorstwo do 1917 roku nosiło dumną nazwę Imperial Aircraft Building Plant w Moskwie.
Igor Iwanowicz Sikorski
Kolejnym miejscem produkcji samolotów był jeden z gigantów przemysłu Imperium Rosyjskiego - Rosyjsko-Bałtyckie Zakłady Przewozowe, znane wielu, jeśli nie z samolotów, to z pierwszych seryjnych rosyjskich samochodów pod marką Russo-Balt . W 1910 r. w zakładzie w Rydze zorganizowano dział lotniczy - warsztat lotniczy, który w 1912 r. przeniósł się do Petersburga. W tym samym roku głównym projektantem warsztatu lotniczego został Igor Iwanowicz Sikorski, w którego talent i możliwości wierzył kierownik warsztatu Michaił Władimirowicz Szydłowski. W przyszłości udzielił Sikorsky'emu wszelkiego rodzaju wsparcia.
Michaił Szydłowski nie tylko dostrzegł talent i niezwykłe zdolności przyszłego „ojca śmigłowców” oraz słynnego rosyjskiego i amerykańskiego konstruktora samolotów, ale także przyczynił się do poszukiwania funduszy na urzeczywistnienie jego projektów. Bez jego pomocy Sikorsky nie byłby w stanie zrealizować swojego planu. Zaproponowany przez niego samolot był odważną decyzją nie tylko dla Rosji, ale dla całego świata. Początkowo Igor Sikorsky planował stworzenie samolotu dwusilnikowego, ale taki projekt w tamtych latach nie był już zaskoczeniem. Projekty samolotów dwusilnikowych powstawały w wielu krajach świata. Już w trakcie prac nad nowym samolotem można było kupić cztery silniki Argus, a Sikorsky przystąpił do budowy samolotu czterosilnikowego i nie zawiódł.
Jak na standardy lat 1910, proponowany samolot miał gigantyczne wymiary, nie jest przypadkiem, że jedną z jego pierwszych nazw było „Grand” (fr. Le Grand) lub po prostu „Wielki”. Później rozważano nazwę „Big Russian-Bałtyk”, co miało podkreślać przynależność nowego samolotu do producenta. I dopiero trzecią nazwą, pod którą samolot na zawsze wszedł do historii lotnictwa, była nazwa „Rosyjski Rycerz”. Jak powiedzieliby teraz, nazwa jest bardzo zapadająca w pamięć z punktu widzenia marketingu.
Cesarz Mikołaj II dokonuje inspekcji samolotu „Rosyjski rycerz”
Warto zauważyć, że wielu sceptycznie podchodziło do nowego samolotu Sikorsky. Mało kto wierzył, że samochód o masie 3,5 tony może nawet oderwać się od ziemi. Zawstydzili się jednak wszyscy sceptycy. Awaria się nie wydarzyła, ponadto Sikorsky stworzył pierwszy na świecie czterosilnikowy samolot, który mógł unieść w powietrze ponad 500 kg ładunku. Nikt wcześniej czegoś takiego nie zbudował. Pierwszy lot, który odbył się 26 maja 1913 roku, zakończył się sukcesem. Ale poza Imperium Rosyjskim wielu nie wierzyło Aktualności o budowie samolotu. Gdyby Twitter istniał w tamtych latach, prezydent USA Woodrow Wilson mógłby oskarżyć media o kolejne fałszywe wiadomości, ale ciągłe loty „rosyjskiego giganta” szybko rozwiały wszelkie podejrzenia dziennikarzy na całym świecie.
W tym samym 1913 roku, ale już 2 sierpnia, samolot ustanowił nowy światowy rekord czasu lotu. Rosyjski rycerz spędził na niebie 1 godzinę 54 minuty. Po ustanowieniu rekordu wszyscy krytycy i sceptycy w końcu ugryzli się w języki. Nieco później cesarz osobiście obejrzał samolot, który był zadowolony z tego, co zobaczył. Do dziś zachowała się fotografia, na której Mikołaj II siedzi na otwartej przestrzeni znajdującej się przed przedziałem pasażerskim. Po tym wydarzeniu Sikorsky otrzymał carte blanche na wszystkie późniejsze prace, co ostatecznie doprowadziło do narodzin pierwszego czterosilnikowego bombowca, Ilya Muromets.
Opis projektu „Rosyjskiego rycerza”
Pracując nad nowym samolotem, Sikorsky postrzegał go jako eksperymentalną i eksperymentalną maszynę, która w razie potrzeby może być wykorzystana do strategicznego rozpoznania. Z założenia „Rosyjski rycerz” był czterosilnikowym, wielosekcyjnym dwupłatem, którego charakterystyczną cechą były skrzydła o różnej długości. Rozpiętość skrzydła górnego wynosi 27 metrów, skrzydła dolnego 20 metrów. Łączna powierzchnia skrzydeł to 125 metrów kwadratowych. Samolot ma 20 metrów długości i 4 metry wysokości. Maksymalna masa startowa wraz z ładunkiem i pasażerami przekroczyła 4 tony. Jak na tamte lata samolot był po prostu gigantyczny, choć według dzisiejszych standardów można go porównać do małych biznesowych odrzutowców (zarejestrowanych na morzu), którymi tak chętnie latają rosyjscy bankierzy i urzędnicy.
Kadłub czterosilnikowego „Rosyjskiego Rycerza” był prostokątną ramą, pokrytą specjalną sklejką. W tym samym czasie sama rama została wykonana z drewna. W centrum kadłuba znajdował się przedział pasażerski, który swoim kształtem przypominał wagon. Nic dziwnego, że samolot został opracowany przez oddział Rosyjsko-Bałtyckich Zakładów Przewozowych. Salon został podzielony na dwa przedziały. W jednym byli pasażerowie i załoga, drugi był przeznaczony przede wszystkim do przechowywania różnych części zamiennych, narzędzi i sprzętu. Zaplanowano, że jeśli wystąpią jakiekolwiek awarie, można je naprawić w locie. Przed domkiem znajdowała się otwarta przestrzeń z ogrodzeniem. Tutaj, w przypadku użycia samolotu w działaniach wojennych, Sikorsky planował zainstalowanie karabinu maszynowego i reflektora.
Podczas opracowywania samolotu Igor Sikorsky rozważał różne opcje lokalizacji czterech silników, ostatecznie zatrzymując się na schemacie z układem rzędowym. Wszystkie cztery silniki Argus o mocy 100 KM. każdy był ułożony w rzędzie i otrzymał śruby ściągające. W rzeczywistości Sikorsky stworzył klasyczny schemat ciężkiego samolotu wielosilnikowego, który jest obecnie szeroko stosowany w przemyśle lotniczym. Moc silnika wystarczała, aby rozpędzić samolot w powietrzu do prędkości 90 km/h, a maksymalny zasięg lotu wynosił 170 kilometrów.
Początkowo samolot był przeznaczony dla trzyosobowej załogi i przewozu czterech pasażerów. W tamtych latach umiejętność wzniesienia siedmiu osób do nieba była już godnym uwagi osiągnięciem. Co więcej, loty próbne rosyjskiego rycerza wykazały, że maszyna jest bardzo stabilna na niebie. Okazało się, że pasażerowie samolotu mogą bezpiecznie poruszać się po kabinie, co nie narusza stabilności samolotu i nie wpływa na lot. Do startu czterosilnikowy samochód Sikorsky'ego miał pas startowy o długości około 700 metrów.
Losy samolotu „Rosyjski rycerz”
Losy pierwszego czterosilnikowego samolotu w historii okazały się nie do pozazdroszczenia. Samolot został poważnie uszkodzony w wypadku. Przypadkowo stało się to, gdy „rosyjski rycerz” był na ziemi. 11 września 1913 r. podczas III zawodów samolotów wojskowych silnik z samolotu Meller-II spadł na stojącego na ziemi Witiaźa. Silnik wylądował na skrzyni lewego skrzydła i poważnie uszkodził całą konstrukcję.
Uszkodzenie „Rycerza Rosyjskiego” po wypadku
Po tym incydencie postanowiono, że samolot nie zostanie odrestaurowany. Jednym z powodów tej decyzji było to, że materiał, z którego zbudowano samolot (drewno), był już bardzo wilgotny, więc Sikorsky miał uzasadnione wątpliwości co do zachowania wytrzymałości całej konstrukcji. Ponadto maszyna początkowo była uważana za model eksperymentalny, na którym planowano opracować nowe technologie. Rosyjski rycerz poradził sobie z tym zadaniem z hukiem, torując drogę w niebo kolejnym samolotom Sikorskiego, przede wszystkim słynnej serii bombowców Ilya Muromets, której produkcja trwała do 1918 roku.
Mimo krótkiej historii istnienia Rosyjski Rycerz otworzył drogę do nieba innym czterosilnikowym samolotom, stając się przodkiem wszelkiego ciężkiego i strategicznego lotnictwa. Zbudowany w październiku 1913 r. czterosilnikowy ciężki bombowiec Ilya Muromets był pierwszą bezpośrednią kontynuacją myśli lotniczych zawartych w Rosyjskim Rycerzu.