Makieta rakiety LRAAM
Boeing dołączył do prac nad stworzeniem obiecującej rakiety powietrze-powietrze i jest już gotowy do pokazania jej rozwoju. Któregoś dnia pokazała layout produktu LRAAM, pokazując główne założenia i rozwiązania projektu. Być może w przyszłości koncepcja ta otrzyma wsparcie Sił Powietrznych i zostanie wprowadzona do służby.
Następne pokolenie
Prace nad zaawansowanymi rakietami powietrze-powietrze dalekiego zasięgu rozpoczęło Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych USA (AFRL) w maju ubiegłego roku. Wysłała prośbę o informację, której celem jest znalezienie technologii i rozwiązań do późniejszego projektowania prawdziwych pocisków. Zgłoszenia potencjalnych wykonawców przyjmowane były do połowy czerwca. Jak teraz wiadomo, Boeing niemal natychmiast odpowiedział na prośbę AFRL.
AFRL uważa, że w dłuższej perspektywie istniejące pociski AIM-120 AMRAAM i AIM-9X Sidewinder przestaną spełniać obecne wymagania. W związku z tym konieczne jest wypracowanie kwestii ich modernizacji lub wymiany na zupełnie nowe pociski powietrze-powietrze. Taki broń w przyszłości może uzupełniać już opracowany produkt AIM-260 JATM i zapewniać wysoką zdolność bojową myśliwców.
Zapytanie wymienia „miękkie” wymagania dla przyszłych projektów, a także przewiduje możliwość wyboru najlepszych rozwiązań. Surowe ograniczenia dotyczą tylko wymiarów rakiety. Będzie używany przez nowoczesne myśliwce, dlatego jego długość powinna odpowiadać wymiarom ich wewnętrznych przedziałów ładunkowych. Długość produktu jest ograniczona do 156 cali (ok. 4 m).
Nie było specjalnych wymagań dla systemów napędowych, a AFRL jest gotowe rozważyć każdy system. Jednocześnie szczególnie interesujące są dla Laboratorium technologie wytwarzania dławionych pulsacyjnych silników na paliwo stałe, a także ulepszone składy paliw. Rodzaj bazowania może być dowolny, ale preferowany będzie system, który łączy wysoką wydajność, nowoczesną bazę komponentów i rozsądną cenę.
Według danych z lotu hipotetyczna rakieta nie powinna przynajmniej być gorsza od istniejących modeli. Niezbędna jest również poprawa skuteczności bojowej - stworzenie ulepszonej kompaktowej głowicy i zapewnienie, że cel zostanie trafiony jednym pociskiem.
Pierwszy układ
20 września w Stanach Zjednoczonych rozpoczęła się coroczna konferencja Air, Space and Cyber Air Force Association. To wydarzenie jest tradycyjnie platformą do demonstracji różnych osiągnięć w dziedzinie walki lotnictwo. Jednym z wystawców był Boeing.
Na stoisku Boeinga po raz pierwszy pokazano makietę pocisku powietrze-powietrze dalekiego zasięgu (LRAAM), koncepcji opracowanej w odpowiedzi na zeszłoroczne żądanie AFRL. Podano również pewne informacje techniczne i inne. Jednocześnie projekt jest na najwcześniejszym etapie, a niektóre jego aspekty nie zostały jeszcze opracowane. W szczególności deweloperzy nie mogą ujawnić nawet najbardziej podstawowych cech.
Model przedstawia dwustopniowy pocisk powietrze-powietrze, którego wymiary mieszczą się w ograniczeniach klienta. Stopnie mają podobny wygląd i są maksymalnie ujednolicone pod względem konstrukcji i jednostek. Oba stopnie mają cylindryczny korpus ze skrzydłem o niskim wydłużeniu w kształcie litery X i sterami ogonowymi. Niektóre z tych samolotów są montowane na podłużnych owiewkach. Scena bojowa ma wydłużoną głowicę z przezroczystą dla radia owiewką. Część główkowa drugiego etapu jest krótsza i wykonana w formie stożka do połączenia z bojowym.
Taka scenografia w przyszłości powinna uprościć produkcję i obniżyć koszty masowo produkowanych pocisków. Jednocześnie kroki są opracowywane od podstaw i bez zapożyczania detali z innych projektów.
Projekt LRAAM przewiduje zastosowanie systemu napędowego na paliwo stałe na obu etapach. Pierwszy stopień po zrzuceniu z lotniskowca powinien rozpędzić rakietę do prędkości przelotowej i zapewnić lot do celu. Po wyczerpaniu się paliwa pusty kadłub zostaje zrzucony, a etap walki rozpoczyna samodzielny lot – najpierw z silnikiem, a potem dzięki nagromadzonej energii.
Przedział ładunkowy myśliwca F-22A. Szary produkt po prawej to seryjny pocisk AIM-120
Konstrukcja owiewki wskazuje na zastosowanie głowicy naprowadzającej radar, ale nie podano dokładnych informacji na ten temat. Nieznany pozostaje również sposób trafienia w cel. Scena bojowa może przenosić tradycyjną głowicę odłamkową odłamkowo-burzącą, ale zmniejszy dostępne pojemności, aby pomieścić silnik. Możliwe jest również porzucenie głowic, a wysoce skuteczny namierzacz zapewni bezpośrednie trafienie w cel.
Technologie przyszłości
O ile projekt LRAAM jest na najwcześniejszym etapie, o tyle teraz mówimy o wyborze kluczowych rozwiązań i technologii, które w przyszłości zadecydują o ostatecznym wyglądzie, charakterystyce i możliwościach rakiety. I już teraz można rozważyć zaproponowane pomysły, a także określić ich potencjał.
Największym zainteresowaniem w koncepcji LRAAM jest dwustopniowy schemat, nietypowy dla pocisków powietrze-powietrze. Z jego pomocą aktywny segment lotu podzielony jest na dwie części. Pierwsza kończy się rozładowaniem zużytego etapu, co optymalizuje charakterystykę masy i energii, a tym samym poprawia osiągi lotu i zwrotność.
Wszystko to pozwala zwiększyć zasięg ognia w porównaniu z obecnymi pociskami, przy zachowaniu akceptowalnych wymiarów. Na tej podstawie można przypuszczać, że ostateczna wersja LRAAM będzie miała zasięg nie mniejszy niż najnowsze modyfikacje AIM-120 AMRAAM, tj. ponad 150-170 km.
Prezentowany układ stawia dość wysokie wymagania wszystkim głównym systemom, m.in. do GOS i głowic. Przede wszystkim prawdopodobne są trudności z układem. Etap walki ma ograniczone objętości, w których wszystkie jednostki muszą być umieszczone bez utraty ich cech. Być może planuje się instalację systemów sterowania w wydłużonej części czołowej sceny. Głowica może po prostu być nieobecna, co zapewni dodatkowe ilości paliwa stałego i poprawi zasięg lotu.
Transport pocisków AMRAAM
Rakieta potrzebuje bardzo wydajnej, aktywnej sondy radarowej. Będzie musiała wykrywać i chwytać cele w szerokim zakresie. Jednocześnie konieczne jest zapewnienie zdolności do wykrywania samolotów stealth oraz odporności na nowoczesne systemy walki elektronicznej.
W dłuższej perspektywie etap walki może stać się samodzielną bronią. Ze względu na brak początkowego przyspieszenia zasięg ognia zostanie znacznie skrócony, ale wszystkie inne zalety i cechy „długiej” rakiety zostaną zachowane.
Z niepewnymi perspektywami
Prezentowana koncepcja rakiety LRAAM oferuje zastosowanie najciekawszych rozwiązań, m.in. całkowicie nowy i dlatego powinien być przedmiotem zainteresowania zarówno AFRL, jak i Sił Powietrznych jako całości. Jednak czas rozpoczęcia i realizacji prac projektowych oraz wejścia w fazę testów wciąż pozostaje pod znakiem zapytania. Co więcej, nie ma też jasnych powodów do optymistycznych szacunków.
Najwyraźniej firma Boeing rozpoczęła prace nad koncepcją LRAAM nie później niż latem 2020 roku. Od tego czasu minął ponad rok, a w tym czasie można było jedynie określić najbardziej ogólne cechy przyszłej rakiety i przygotować jej układ . Można to wytłumaczyć tym, że AFRL nie wymusza pracy i nie wymaga pilnego złożenia gotowej do walki próbki, a Boeingowi się nie spieszy. Istnieje jednak inne wytłumaczenie związane ze złożonością zadań i brakiem możliwości ich rozwiązania w krótkim czasie.
Oczywiste jest, że rozwój koncepcji będzie kontynuowany, aw średnim okresie może doprowadzić do powstania pełnoprawnego projektu. Do tego czasu Laboratorium Sił Powietrznych będzie musiało przejść od rozpatrywania propozycji do pełnoprawnego konkursu, zgodnie z którego wynikami zostanie przeprowadzone przyszłe dozbrojenie. Podobno Boeing weźmie również udział w pełnoprawnym programie rozwoju rakiet. Nie wiadomo, które firmy będą konkurować.
W ten sposób sytuacja w zakresie zaawansowanych rakiet powietrze-powietrze dla Sił Powietrznych USA zaczyna się stopniowo poprawiać, ale nadal jest w niej sporo niepewności. Przyszły klient, reprezentowany przez Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych, poszukuje niezbędnych technologii, a jeden z czołowych wykonawców jest już gotowy do przedstawienia swoich przemyśleń, nawet na poziomie projektu koncepcyjnego. W najbliższej przyszłości spodziewane jest ogłoszenie nowych podobnych wydarzeń. Siły Powietrzne porównają je i podejmą decyzję - wtedy prawdziwy potencjał obecnej koncepcji LRAAM stanie się jasny.