Strategiczna pozycja tej bazy morskiej Royal flota było bardzo korzystne. Stacjonujące eskadry bombowe wyrządziły znaczne szkody żegludze Osi u wybrzeży Afryki Północnej. Jednak częste naloty włoskich i niemieckich sił powietrznych stopniowo wyczerpywały zasoby bazy. Aby go zaopatrzyć, Admiralicja wysyłała konwoje jeden po drugim. Aby je wykonać, flota opracowała całe operacje, czasami angażując znaczne siły.
W 1942 roku sytuacja obrońców wyspy była bardzo trudna. W czerwcu Royal Navy przeprowadziła dwie operacje w celu zaopatrzenia wyspy, ale tylko 2 transporty dotarły do Malty z tych konwojów. Gdyby w sierpniu nie można było dostarczyć żywności, paliwa i amunicji, Malta znalazłaby się w krytycznej sytuacji – pod groźbą kapitulacji.
Kwestia kolejnych dostaw żywności została jak najszybciej rozwiązana. Na pierwszą połowę sierpnia zaplanowano nową operację pod kryptonimem Pedestal.
Lotniskowce Royal Navy Indomitable i Eagle. Zdjęcie z pokładu lotniskowca Victorious
Aby zrealizować plan, Admiralicja postanowiła zebrać jak najmocniejszą osłonę. Pancerniki Nelson i Rodney, 14 lotniskowce (Victorious, Indomitable i Eagle), 3 krążowników i 7 niszczyciele miały towarzyszyć 32 statkom transportowym. Po raz pierwszy w Historie osłona konwoju została wykonana przez tak znaczące siły. Dywizjon dysponował około 100 samolotami, w większości myśliwcami. Na samej Malcie na początku operacji znajdowało się 159 samolotów bojowych, które miały osłaniać konwój na ostatnim odcinku podróży. Ponadto kilka okrętów podwodnych wysłano do Włoch na wypadek, gdyby włoska flota wypłynęła w morze. Ogólne dowództwo sprawował wiceadmirał Neville Sifret.
W nocy z 9 na 10 sierpnia statki minęły Gibraltar. Ponieważ na Malcie nie było już paliwa, eskorta zatankowała z wyprzedzeniem. Jednocześnie trwały ostatnie przygotowania. Ale w tym samym czasie ich wróg przygotowywał się. Eskadra floty włoskiej, składająca się z 3 ciężkich i 3 lekkich krążowników oraz 20 niszczycieli, przygotowywała się do przechwycenia. Okręty podwodne są już na pozycji. Pobliskie lotniska szumiały jak ule, przyjmując coraz więcej eskadr. Aby zniszczyć konwój, Osi były gotowe do użycia 600-700 samolotów.
Zatonięcie lotniskowca Eagle
Po południu 11 sierpnia pierwszy cios został zadany konwojowi. Niemiecki okręt podwodny U-73 wkradł się do nakazu i uderzył 4 torpedami w lotniskowiec Eagle. Utrata cennego statku pozbawiła konwój prawie jednej piątej myśliwców.
W nocy 12 sierpnia doszło do kilku kolejnych starć. Niszczyciel Wolverine staranował włoską łódź podwodną Dagabur. Również główne siły konwoju zostały poddane jednemu atakowi niemieckich bombowców nurkujących, który zakończył się na próżno. Ale to był dopiero początek. Główne walki rozpoczęły się następnego dnia.
Od rana 12 sierpnia konwój znajdował się pod nadzorem samolotów rozpoznawczych wroga. Zajęło to Niemcom trochę czasu, ale już o godzinie 9 nad brytyjskimi okrętami pojawiła się pierwsza grupa 19 bombowców nurkujących Ju-88. Pomimo działań myśliwców część bombowców przebiła się, ale nie osiągnęła rezultatów. Konwój kontynuował bez strat.
Atak łuski lotnictwo rozpoczął się po południu. Ale różne grupy włoskich samolotów wchodziły w różnym czasie. Słaba koordynacja włoskich pilotów pozwoliła Brytyjczykom skutecznie odeprzeć wszystkie ataki. Obrona powietrzna konwoju zdołała zestrzelić tylko 4 samoloty. Ale o 12:30 grupa 12 niemieckich bombowców nurkujących z powodzeniem uderzyła w statek handlowy Deucalion. Nie powiodła się, a wieczorem została wykończona przez bombowce torpedowe.
Przechwytując konwój Włosi przeprowadzili kilka eksperymentów: użyto samolotu ze sterowanymi radiowo materiałami wybuchowymi (nie powiodło się z powodu awarii radia), a lotniskowiec został zaatakowany bombami odłamkowymi z myśliwców Re-2001 (kilku zabitych i rannych na pokładzie, bez uszkodzeń na statek).
Lotniskowiec Indomitable
Po godzinie 18:00 rozpoczął się najpoważniejszy tego dnia atak na konwój. Oprócz włoskich bombowców torpedowych i myśliwców eskortowych nad konwojem pojawiły się również ich bombowce nurkujące. Pierwsze trafienia o 18:47 otrzymał Indomitable, zaatakowany przez 12 niemieckich bombowców nurkujących. Piloci odnieśli 2 trafienia bezpośrednie i 3 krótkie przebicia. Pokład nawigacyjny został poważnie uszkodzony, a załoga poniosła duże straty, w tym wielu rannych pilotów. Samoloty w powietrzu zostały teraz zmuszone do lądowania na Victorious. Ponieważ na statku było mało miejsca, ciężko uszkodzone pojazdy były po prostu wyrzucane za burtę.
Nieco później, o 19:05, niszczyciel Foresight otrzymał trafienie torpedą, która później zatonęła.
Sukces towarzyszył włoskim okrętom podwodnym. Okręt podwodny Axum uderzył jedną salwą torpedową w krążowniki Cairo, Nigeria i tankowiec Ohio. Pierwszy został wkrótce porzucony przez załogę i wykończony przez aliantów, a drugi pojechał na naprawę na Gibraltar. I tylko Ohio kontynuowało swoją pełną niebezpieczeństw drogę na Maltę.
Robiło się ciemno i admirał Sifret zakładał, że nie będzie więcej ataków z powietrza. Ale ta opinia była błędna. W czasie, gdy na niebie nie było brytyjskich myśliwców, konwój zaatakowało prawie 40 bombowców nurkujących i torpedowych. W pobliżu tankowca Ohio było kilka krótkich przerw, ale kontynuowała swoją drogę. Jednak główną uwagę wroga przyciągnął transport Empire Hope. Zrzucono na nią ponad 15 bomb, z których część dotarła do celu. Empire Hope, przewożące benzynę i amunicję, zostało porzucone przez załogę i storpedowane przez niszczyciel eskortujący.
Mniej więcej ten sam los spotkał klan Ferguson. Po trafieniu torpedą wzniecił pożar. Statek został zniszczony przez eksplozję zdetonowanej amunicji.
Inny statek, Brisbane Star, również został storpedowany, ale płynął dalej. Już po godzinie 9 para bombowców torpedowych zatopiła transportowiec Deucalion. A krążownik „Kenia” został uszkodzony przez torpedę z włoskiego okrętu podwodnego.
Konwój atakowany przez bombowce Osi
Wraz z nadejściem zmierzchu konwój rozpadł się na osobne grupy. Noc zapowiadała się bardzo długo, gdyż włoskie i niemieckie kutry torpedowe wypłynęły na polowanie. Ich pierwszą ofiarą był lekki krążownik Manchester. W ciągu następnych 4 godzin zatopione zostały kolejne 4 statki transportowe Glenorchy, Almeria Likes, Santa Elisa i Wairangi.
Brytyjczycy również poczynili znaczne postępy. Eskadra włoskich krążowników, która miała wszelkie szanse uporać się z resztkami konwoju, zawróciła i udała się do bazy. Według jednej wersji na tę decyzję wpłynął fakt, że Włosi obawiali się odwetowego nalotu Królewskich Sił Powietrznych i nie chcieli ryzykować.
Rankiem 13 sierpnia samoloty Osi zaczęły operować na niebie. Już o 8 rano pierwsze grupy bombowców nurkujących wykonały nalot. Po kilku trafieniach bomb transportowiec Waimarama eksplodował. Kolejne samoloty bombowców próbowały wykończyć Ohio, ale transport uciekł z niewielkimi lukami i kontynuował swoją drogę.

Przybycie ocalałych statków transportowych na Maltę
Na Malcie było bardzo niewiele i wkrótce bojownicy z wyspy mogli zapewnić bezpieczny przejazd konwojowi. Niemcom udało się jednak uszkodzić transportowce Port Chalmers i Dorset. Ten ostatni został następnie porzucony przez zespół i wykończony przez samoloty. Trałowce i łodzie opuszczające La Vallettę spotkały się po południu z pierwszymi statkami towarowymi: Melbourne Star, Port Chalmers i Rochester Castle.
Już o zmierzchu piloci Osi zaatakowali maruderów. Uszkodzony Dorset został ostatecznie wykończony, podczas gdy tankowiec Ohio został trafiony bombą, ale kontynuował swoją podróż. Ledwo unosił się na powierzchni, ale niszczyciele Ledbury i Penn oraz kilka mniejszych statków pilnie kierowały cennym statkiem w kierunku Malty. Rankiem 14 sierpnia wszyscy weszli do nalotu na La Valletta. Nieco później do portu przybył transport Brisbane Star.
Tankowiec Ohio w porcie La Valletta
To zakończyło operację. W sumie na Maltę dotarło tylko 5 transportowców z 14. Ponadto w ciągu 4 dni Royal Navy straciła 1 lotniskowiec, 2 lekkie krążowniki i 1 niszczyciel. Kolejny 1 lotniskowiec, 2 krążowniki i 2 niszczyciele zostały poważnie uszkodzone. W sumie Królewskie Siły Powietrzne straciły nie więcej niż 40 samolotów. Straty ludzkie wyniosły około 500 osób. W tych dniach oś straciła 2 okręty podwodne i do 60 samolotów, a 2 krążowniki i 1 okręt podwodny zostały uszkodzone.
Operacja Pedestal nie była wielkim brytyjskim sukcesem. Jednak dostarczenie nawet takiej ilości paliwa i amunicji znacznie wzmocniło obronę wyspy. Grupy lotnicze z Malty ponownie mogły uderzyć w komunikację wroga, osłabiając jego siły w Afryce. Malta kontynuowała swój opór, ostatecznie kończąc zwycięstwem.
Poznaj historię brytyjskiego lotnictwa morskiego — od balonów i morsa Supermarine po Westland Wyvern i Fairey Swordfish — w serii filmów dokumentalnych Wargaming Naval Legends!