Z historii nagrody. Prusy i II Rzesza
Krzyż Żelazny został ustanowiony 10 marca 1813 r. w czasie wojny o wyzwolenie Królestwa Prus spod władzy napoleońskiej. Nowe odznaczenie miało zjednoczyć armię i ludność pruską w walce o wyzwolenie ich kraju spod okupacji francuskiej. Uważa się, że szkic orderu wykonał sam król pruski Fryderyk Wilhelm III. Jednak ostateczną wersję przygotował słynny niemiecki architekt i artysta Karl Friedrich Schinkel.
Kształtem zakonu przypominał krzyż krzyżacki. Nagroda, w przeciwieństwie do innych, została celowo wykonana bez dużej ilości metali szlachetnych, było to zwykłe żelazko w srebrnej oprawie. Rozkaz odzwierciedlał ducha czasu: lud zbierał pieniądze i biżuterię na wojnę z Napoleonem. Biżuterię wykonaną z metali szlachetnych zamieniono na proste żelazo z hasłem: „Złoto dla ochrony, żelazo dla honoru”. Pomysł ten okazał się na tyle udany, że krzyż przetrwał bez radykalnych zmian przez całe swoje życie. Historie.
Przód był czysty. Pośrodku rewersu umieszczono płaskorzeźbę w postaci trzech rozchodzących się liści dębu. Nad nimi na belce górnej umieszczono monogram założyciela Zakonu Króla Fryderyka Wilhelma III – litery FW (od Fryderyka Wilhelma). Na dolnej belce umieszczono datę założenia zakonu – cyfry „1813”. W przyszłości pojawiły się daty przywrócenia zakonu - 1870, 1914 lub 1939. W 1871 i 1914 r. pośrodku umieszczono inicjały cesarzy Wilhelma I i Wilhelma II, aw górnej części stylizowaną pruską koronę królewską. Po przywróceniu zakonu w 1939 r. Adolf Hitler nakazał umieszczenie swastyki w centrum orderu zamiast jego inicjałów.
Żelazny Krzyż stał się pierwszym odznaczeniem w Europie, które było przyznawane bez względu na stopień, rangę czy stan majątkowy, ale tylko za wyczyny militarne, co znacznie zwiększyło jego popularność. Od 1813 do 1918 istniały 4 stopnie Orderu: Krzyż Żelazny II klasy; Krzyż Żelazny I klasy; Wielki Krzyż Żelaznego Krzyża; Gwiazda Wielkiego Krzyża Żelaznego Krzyża. Krzyż nadawany był na czarnej szarfie z białą obwódką (czerń i biel to barwy Prus). Na białej wstążce z czarną obwódką odznaczenie nie zostało przyznane za zasługi wojskowe.
Wielkim Krzyżem zostali odznaczeni tylko najwyżsi oficerowie armii niemieckiej. W czasie wojny z Napoleonem odznaczenie otrzymało 5 dowódców: Blucher, Bülow, następca tronu Karol Johan (Bernadotte), Tauenzin von Wittenberg i York. W czasie wojny francusko-pruskiej (1870-1871) - 9 dowódców. Podczas I wojny światowej (1914–1918) pięciu dowódców: Hindenburg, Ludendorff, sam cesarz Wilhelm II, Mackensen i książę Leopold Bawarski.
Najwyższy stopień krzyża – Gwiazdę Wielkiego Krzyża Żelaznego Krzyża – otrzymali dwaj najwybitniejsi dowódcy niemieccy: w 1813 r. feldmarszałek Gebhard Blucher, aw 1918 r. feldmarszałek Paul von Hindenburg. Nagrody te były znane jako Gwiazda Bluchera i Gwiazda Hindenburga. Nagroda ta składała się ze złotej ośmioramiennej gwiazdy ze znakiem Wielkiego Krzyża nałożonym pośrodku.
Paul von Hindenburg z odznaką Wielkiego Krzyża na szyi i gwiazdą po lewej stronie piersi
Trzecia Rzesza
Po upadku II Rzeszy i utworzeniu Republiki Weimarskiej postanowiono zlikwidować wszystkie stare zakony i odmówić tworzenia nowych. W 1939 roku Hitler przywrócił order jako odznaczenie ogólnoniemieckie. Wprowadzono rycerstwo Żelaznego Krzyża. Noszono go nie na tradycyjnej czarno-białej szarfie, ale na czarno-biało-czerwonej (kolory nazistowskiej flagi) szarfie.
W 1940 r. Ustanowiono sześć stopni: Krzyż Żelazny II klasy; Krzyż Żelazny I klasy; Krzyż Kawalerski Żelaznego Krzyża; Krzyż Kawalerski Żelaznego Krzyża z Liśćmi Dębu; Wielki Krzyż Żelaznego Krzyża; Gwiazda Wielki Krzyż Żelaznego Krzyża lub Żelazny Krzyż ze złotymi promieniami. Następnie dodano nowe stopnie Orderu: Krzyż Kawalerski Żelaznego Krzyża z liśćmi dębu i mieczami; Krzyż Kawalerski Żelaznego Krzyża z Liśćmi Dębu, Mieczami i Diamentami; Krzyż Kawalerski Żelaznego Krzyża z Liśćmi Złotego Dębu, Mieczami i Diamentami.
Po zwycięstwie w wojnie światowej w Niemczech planowano mieć 12 najlepszych rycerzy-wojowników. Ale jedynym właścicielem tej nagrody od 29 grudnia 1944 roku był słynny as, najbardziej produktywny pilot bombowca nurkującego Ju-87 Stuka Hans Ulrich Rudel.
Wielki Krzyż Żelaznego Krzyża został również odznaczony tylko raz - 19 lipca 1940 r. Szefowi Luftwaffe, marszałkowi Rzeszy Hermannowi Goeringowi. 23 kwietnia 1945 roku nagroda została cofnięta, gdy Göring zdradził Führera.
Tym samym odznaczenie to symbolizuje dziś męstwo dawnych pruskich wojowników, wielkie zwycięstwa epoki Bismarcka oraz odwagę żołnierzy niemieckich z I i II wojny światowej.
Żelazny Krzyż był tradycyjnie przedstawiany na niemieckim sprzęcie wojskowym jako znak identyfikacyjny od czasów pierwszej wojny światowej. Obecnie funkcję Krzyża Żelaznego, jako najwyższego odznaczenia w Bundeswehrze, pełni Krzyż Honorowy Bundeswehry za Odwagę.
Żelazne Krzyże Kawalerskie III Rzeszy 1939: 18. z liśćmi dębu, mieczami i brylantami 19. z liśćmi dębu i mieczami 20. z liśćmi dębu 21. zwykły