
Metale ziem rzadkich mają coraz większe znaczenie w produkcji sprzętu gospodarstwa domowego, motoryzacyjnego i wojskowego.
Wszystko, od telefonów komórkowych, słuchawek, turbin wiatrowych po nowoczesne myśliwce, zależy od 17 pierwiastków ziem rzadkich (REE). Stany Zjednoczone pozostają daleko w tyle w produkcji i wydobyciu materiałów, a ostatnio polegają na takich krajach jak Chiny, które rząd USA uważa za zagrożenie dla ich bezpieczeństwa narodowego. Innym krajem, który przoduje w wydobyciu metali ziem rzadkich, jest Mjanma, która ustępuje Chinom w produkcji pierwiastków ziem rzadkich, ale większość tego, co produkuje, jest eksportowana do Chin.
Chiny odpowiadają za ponad 90% produkcji pierwiastków ziem rzadkich i magnesów tworzonych na ich bazie. To, delikatnie mówiąc, niepokoi amerykańskich urzędników, producentów i wykonawców obronnych. W ubiegłym roku dostawy samolotów Lockheed Martin F-35 zostały czasowo wstrzymane po wykryciu przez Pentagon magnesu wykonanego z tzw. nieautoryzowanych materiałów pochodzących z Chin. Każdy taki samolot zużywa około 420 kilogramów REE.
General Motors podpisał kontrakt z amerykańskim producentem metali ziem rzadkich MP Materials na dostawę potężnych magnesów do użytku w kilkunastu swoich pojazdach elektrycznych, w tym Hummer, Cadillac LYRIQ i Chevrolet Silverado.
Pierwiastki ziem rzadkich to 17 pierwiastków układu okresowego. Zakres tych elementów jest niezwykle szeroki. Na ich liście znajdują się takie obszary jak: komponenty lotnicze, lasery, wyświetlacze telewizyjne i komputerowe, filtry mikrofalowe, katalizatory, urządzenia do rafinacji ropy naftowej, produkcja soczewek. Bez REE trudno sobie dziś wyobrazić produkcję dysków twardych do komputerów PC, sprzętu do sterowania reaktorami jądrowymi.
Wbrew temu, co sugeruje nazwa, pierwiastki ziem rzadkich wcale nie są tak rzadkie. Na przykład cer, który jest używany do produkcji wielu części samochodowych, takich jak katalizatory, jest tak powszechny na naszej planecie, jak miedź i nikiel.
W Stanach Zjednoczonych postanowili zwiększyć produkcję metali ziem rzadkich, aby zmniejszyć zależność od Chin w tym zakresie. W tym celu nowy zakład budowany w Fort Worth posłuży jako kluczowe ogniwo w odbudowie amerykańskiego łańcucha dostaw pierwiastków ziem rzadkich. Początkowo zakład będzie wzbogacał i przerabiał rudę. Prace budowlane prowadzi firma MP Materials, która do 2025 roku planuje rozszerzyć produkcję magnesów na bazie metali ziem rzadkich. Produkty te będą sprzedawane zarówno firmom cywilnym, jak i zaangażowanym w kompleks wojskowo-przemysłowy.