White Knight - jeden z najbardziej niezwykłych samolotów naszych czasów
Ten niezwykły samolot został stworzony przez firmę Scaled Composites LLC (USA). Ta firma produkuje eksperymentalne samoloty od 1982 roku. Jednym z celów stworzenia aparatu suborbitalnego i jego nośnika był udział w konkursie Ansari X Prize. Głównym warunkiem konkursu było opracowanie statku kosmicznego zdolnego do dwukrotnego udania się w kosmos w ciągu 2 tygodni z 3-osobową załogą na pokładzie. Zwycięzca nagrody Ansari X mógł spodziewać się nagrody pieniężnej w wysokości 10 milionów dolarów. Ceremonia wręczenia nagród została zaplanowana na początek 2005 roku. Jednak w trakcie lotów już na początku października 2004 roku zespołowi, który stworzył SpaceShipOne i zgłosił go do konkursu, udało się zdobyć główną nagrodę.
W kwietniu 1996 roku współzałożyciel Microsoftu Paul Allen i prezes Scaled Composites Bert Rutan stworzyli prywatny program kosmiczny znany jako Tier One. Celem tego programu była promocja komercyjnego rynku turystycznego. Firma zaczynała od zaledwie 30-osobowego personelu i stopniowo po kilku latach, na przykładzie obiecującego rozwoju SpaceShipOne, była w stanie udowodnić wszystkim swoją rentowność. W przyszłości firma planuje kontynuować prace nad nowym statkiem suborbitalnym o nazwie SpaceShipTwo.

Zaangażowana w rozwój SpaceShipOne i jej przewoźnika White Knight, firma otworzyła nową stronę w turystyce kosmicznej. Już 21 czerwca 2004 r. SpaceShipOne, suborbitalny załogowy statek kosmiczny wielokrotnego użytku, wykonał swój pierwszy lot, wznosząc się na wysokość 100,124 km. Później, w październiku 2004 roku, SpaceShipOne wykonał 2 loty suborbitalne jednocześnie w ciągu jednego tygodnia, wygrywając konkurs Ansari X Prize. Po tym zwycięstwie i otrzymaniu nagrody w wysokości 10 milionów dolarów do kampanii promującej ten projekt na rynku przyłączył się znany biznesmen Richard Branson, który zapowiedział również utworzenie nowej firmy Virgin Galactic, która będzie specjalizować się w suborbitalnych lotach turystycznych.
SpaceShipOne to prywatny, trzymiejscowy, załogowy statek kosmiczny wielokrotnego użytku, zbudowany przez firmę Scaled Composites Burta Rutana. Podczas projektowania tego samolotu zastosowano szereg dość oryginalnych rozwiązań. Głównym z nich było zastosowanie specjalnie zaprojektowanego silnika hybrydowego, który działał na tlenek azotu i polibutadien. Konstrukcja statku kosmicznego i lotniskowca jest prawie w całości wykonana z kompozytu węglowego. Kokpit to całkowicie szczelna komora, w której wytwarzane jest niezbędne ciśnienie. Liczne iluminatory wykonane są ze specjalnego dwuwarstwowego szkła, którego każda warstwa musi wytrzymać i poradzić sobie z ewentualnymi spadkami ciśnienia. Atmosfera wewnątrz kokpitu jest tworzona za pomocą potrójnego systemu wykorzystującego butle z tlenem, natomiast dwutlenek węgla jest usuwany z kokpitu za pomocą specjalnie zaprojektowanego systemu absorpcyjnego. Oddzielny system odpowiada za kontrolę wilgotności powietrza wewnętrznego. Wszystko to pozwala pilotom w środku obejść się bez pomocy skafandrów kosmicznych.

Wystrzelenie suborbitalnego statku kosmicznego z Ziemi wiązało się ze znacznymi trudnościami technicznymi i wysokimi kosztami materiałowymi. Właśnie dlatego dla wahadłowca SpaceShipOne opracowano specjalny samolot odrzutowy, nazwany „Białym Rycerzem”. Już na samym początku lotu suborbitalnego White Knight wynosi statek kosmiczny na wysokość około 14 kilometrów nad poziomem morza. Następnie następuje proces wydokowania, SpaceShipOne zostaje odłączony od nośnika, wypoziomowany na około 10 sekund, po czym pracę przejmuje silnik odrzutowy pojazdu. Silnik ten doprowadza SpaceShipOne do pozycji niemal pionowej, a samo przyspieszenie trwa nie dłużej niż 1 minutę, podczas której pilot statku doświadcza przeciążenia rzędu 3g. Na tym etapie statek osiąga wysokość około 50 kilometrów. Co więcej, jego maksymalna prędkość wynosi 3 km/h (M=500), czyli znacznie mniej niż pierwsza prędkość ucieczki, która wynosi 3,09 28 km/h, czyli 400 km/s. To właśnie ta prędkość jest niezbędna do wystrzelenia dowolnego pojazdu na niską orbitę okołoziemską.
Dalsza podróż do granicy atmosfery (kolejne 50 kilometrów) odbywa się pod działaniem bezwładności wzdłuż parabolicznego toru lotu, który jest podobny do trajektorii rzuconego kamienia. W kosmosie aparat wielokrotnego użytku SpaceShipOne to tylko około 3 minuty. Tuż przed osiągnięciem punktu apogeum pojazd suborbitalny podnosi skrzydła i ogon, aby jednocześnie ustabilizować pojazd podczas opadania powrotnego i wejścia w gęste warstwy atmosfery ziemskiej oraz wyprowadzić go z trybu nurkowania do lotu szybowcowego tak prędko jak to możliwe. Jednocześnie przeciążenie doświadczane przez pilotów może sięgać 6g. Jednak przeciążenia szczytowe trwają nie dłużej niż 10 sekund. W tej formie SpaceShipOne schodzi na wysokość około 17 kilometrów, gdzie jego skrzydła wracają do swojej pierwotnej pozycji, a statek suborbitalny kontynuuje swój dalszy lot niczym szybowiec.

W sumie urządzenie wykonało 17 lotów, pierwszy był bezzałogowy, a ostatnie 3 loty były suborbitalne według FAI, urządzenie wzniosło się na wysokość ponad 100 kilometrów. Mówiąc o swoim projekcie, Rutan zauważył, że czuje się dobrze, iż jego nowy program rozpoczyna nową erę, erę odrodzenia człowieka w kosmosie. Richard Branson, rzecznik Virgin Galactic, powiedział, że kupili licencję na technologię SpaceShipOne i zamierzają ją wykorzystać do organizacji komercyjnych lotów orbitalnych, otwierając drogę do kosmosu dla zamożnych osób. Koszt lotów suborbitalnych dla turystów ustalono na 200 tys. Według przedstawicieli Virgin Galactic w najbliższej przyszłości w kosmos będzie mogło polecieć około 000 tys. osób. Według Bransona wszystko to pozwoli wielu osobom spełnić swoje marzenie i poczuć się jak astronauta, a jednocześnie będzie dostępne dla obywatela dowolnego kraju.
Zgodnie z zasadami Międzynarodówki lotnictwo Federacji (FAI), piloci na SpaceShipOne nie są astronautami, ponieważ do tego urządzenie musiałoby wykonać co najmniej jedną orbitę wokół Ziemi na wysokości przekraczającej 100 kilometrów. Jednak zgodnie z klasyfikacją amerykańską za astronautę uważa się każdego pilota, który leciał nawet po trajektorii parabolicznej z maksymalnym wzniesieniem przekraczającym 50 mil (80 kilometrów).
Charakterystyka lotniskowca White Knight:
Ładowność - 3 kg.
Rozpiętość skrzydeł wynosi 25 metrów.
Elektrownia to 2 silniki General Electric J85-GE-5 o ciągu 11 kN każdy, w trybie dopalania - 16 kN.
Pojemność zbiorników paliwa to 2 kg.
Praktyczny sufit - 16 000 metrów.
Źródła informacji:
-http://pkk-avia.livejournal.com/29407.html
-http://www.dishmodels.ru/gshow.htm?p=9370
-http://ru.wikipedia.org
informacja