Siły Powietrzne USA rezygnują z rozwoju laserów bojowych
Makieta kontenera SHiELD w tunelu aerodynamicznym, 2021.
Pentagon wykazuje duże zainteresowanie tzw. bronie ukierunkowanej energii różnego rodzaju i rozwija szereg projektów tego typu. W szczególności, w celu rozwoju sił powietrznych, w ostatnich latach uruchomiono kilka programów tworzenia laserów bojowych. Obiecujące projekty przeszły przez wczesne etapy, ale później napotkały poważne trudności. W rezultacie Pentagon musi z nich zrezygnować, nie uzyskując pożądanego rezultatu.
Laser do samoobrony
Na początku XX wieku Pentagon zainicjował opracowanie koncepcji lasera bojowego nadającego się do montażu na samolotach taktycznych lotnictwo. Proponowano użycie takiej broni do niszczenia zbliżających się rakietydo zwalczania celów naziemnych itp. Teoretyczny rozwój tego pomysłu trwał kilka lat, po czym rozpoczęły się pełnoprawne prace rozwojowe pod nazwą SHiELD (Self-protect High Energy Laser Demonstrator - „Demonstrator wysokoenergetycznej technologii laserowej do samoobrony”).
W konkurencyjnej części programu SHiELD wzięło udział kilka czołowych przedsiębiorstw kompleksu wojskowo-przemysłowego, posiadających doświadczenie w rozwoju laserów bojowych. Całościową koordynację prac sprawowało Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych (AFRL). Najbardziej udany projekt zaproponował Boeing, któremu w 2016 roku powierzono dalszy rozwój programu.
Projekt AFRL i Boeing przewidywał produkcję bojowego kompleksu laserowego w postaci podwieszanego kontenera kompatybilnego z samolotami taktycznymi. W takim pojemniku proponowano umieścić sam laser, układy naprowadzania i sterowania oraz źródło zasilania.
W drugiej połowie dziesiątych lat firma Boeing wyprodukowała kilka prototypów produktu SHiELD i przeprowadziła różne testy. Testy przeprowadzono na stanowisku oraz w tunelu aerodynamicznym. Ponadto w 2019 roku po raz pierwszy na myśliwcu F-15 oblatano makietę kontenera z imitacją wagową wyposażenia.
Bojowe użycie lasera SHiELD - tylko w formie graficznej
Pod koniec ostatniej dekady prototypy SHiELD przeszły testy „ogniowe”. Produkty tego typu badano na stanowiskach w laboratoriach i na poligonach badawczych. Główne systemy kontenera potwierdziły swoją funkcjonalność. Tym samym w kwietniu 2019 roku umieszczony na ziemi prototyp był w stanie trafić w latający pocisk-cel. Jednak nadal należało przeprowadzić wiele różnych testów.
Najwyraźniej już na etapie rozwoju projekt SHiELD napotkał pewne trudności, co w szczególności wymusiło rewizję harmonogramu prac. Tym samym w 2017 roku informowano, że testy w locie pojemnika laserowego rozpoczną się w 2021 roku. Na początku kolejnej dekady takie wydarzenia przesunięto na rok 2025. W tym względzie teoretyczne ramy czasowe uruchomienia produkcji i przyjęcia SHiELD na rynek służba stopniowo przesuwała się do lat trzydziestych.
Nieoczekiwane zakończenie
Nie było jednak potrzeby ponownej rewizji harmonogramu i przesuwania terminów w prawo. Ponadto programu nie przeniesiono do kolejnego etapu testów, w którym brały udział samoloty transportowe. Jak się okazało, Pentagon zbadał obecny stan rzeczy i ograniczył prace.
O zakończeniu programu poinformował 17 maja amerykański portal internetowy Military.com. Udało mu się skontaktować z menadżerem programu SHiELD z Dyrekcji ds. Energii Ukierunkowanej AFRL, Tedem Ortizem, i zadać mu pilne pytania. Przedstawiciel Laboratorium ustosunkował się do publikacji i przedstawił aktualny stan rzeczy.
Według T. Ortiza projekt SHiELD został już ukończony. Wszystkie zaplanowane wcześniej testy na stanowiskach naziemnych zostały wykonane. Prób w locie nie przeprowadzono. AFRL obecnie nie planuje ponownego uruchomienia programu i przeprowadzenia nowych testów w jakimkolwiek konkretnym ustawieniu.
Laser pokładowy
W połowie lat 130-tych Dowództwo Operacji Specjalnych Sił Powietrznych (AFSOC) rozpoczęło prace nad projektem modernizacji samolotu wsparcia ogniowego AC-XNUMXJ Ghostrider. Zaproponowano ponowną zmianę kompleksu uzbrojenia: istniejącego artyleria zdecydował się dodać rakiety i laser bojowy.
Plany rozwoju lotniczej broni laserowej z 2013 roku
Program opracowania lasera o mocy kilkudziesięciu kilowatów, przeznaczonego do niszczenia celów naziemnych, nazwano AHEL (Airborne High Energy Laser - „Airborne High Energy Laser”). Pierwsze kilka lat upłynęły na badaniach wstępnych i opracowaniu specyfikacji technicznych, a także prowadzeniu rozwoju konkurencyjnego.
Na początku 2019 roku na twórcę produktu AHEL wybrano firmę Lockheed Martin. Przez kolejne lata musiała dokończyć projekt lasera bojowego, wyprodukować go i przeprowadzić testy, zarówno na stanowisku naziemnym, jak i na samolocie lotniskowcowym. Próby w locie nowego lasera bojowego miały rozpocząć się w 2021 roku.
Ze względu na ogólną złożoność projektu, w wyznaczonym terminie udało się jedynie wyprodukować prototyp i przekazać go do montażu na samolocie transportowym. Równolegle przeprowadzono badania naziemne, podczas których ogólnie potwierdzono obliczone charakterystyki. Na podstawie wyników tych wydarzeń stwierdzono, że założone cele zostały osiągnięte i projekt wkrótce przejdzie do kolejnego etapu.
Pojawiły się jednak trudności i harmonogram prac był kilkakrotnie zmieniany. Pierwszy lot AC-130J z laserem na pokładzie był stale przesuwany w prawo. Tak więc w listopadzie 2023 roku AFSOC ogłosił, że testy w locie rozpoczną się w styczniu 2024 roku i potrwają do połowy roku. Jak już wiemy, tak się nie stało.
Rozczarowany klient
Najwyraźniej niepowodzenia i opóźnienia w fazie rozwojowej podważyły wiarę Pentagonu w projekt AHEL. Nie widząc jasnych perspektyw, departament zaczął zmniejszać finansowanie tego programu. Tym samym w budżecie wojskowym na rok 2023. na laser dla samolotów wsparcia przeznaczono ok. Koszty projektu w bieżącym roku finansowym obniżono do 15,4 milionów dolarów. Budżet wojskowy na przyszły rok jest w trakcie opracowywania, a AHEL w ogóle nie jest w nim uwzględniony.
19 marca 2024 roku Military.com poinformował o aktualnym stanie rzeczy. Przedstawiciel AFSOC powiedział mu, że program AHEL nie dotrzymał wymaganych ram czasowych i dlatego zdecydowano się z niego zrezygnować. Próby w locie, których rozpoczęcie opóźniono o kilka lat, nie zostaną przeprowadzone. W związku z tym Siły Powietrzne nie otrzymają samolotów AC-130J z artylerią, rakietami i bronią laserową.
Samolot wsparcia ogniowego AC-130J z laserem AHEL
Jednak AFRL i Lockheed Martin nie zamierzają rezygnować z rozwoju tematu lasera bojowego. Prace nad tym projektem będą kontynuowane i zostaną przeprowadzone dodatkowe badania naziemne. Działania te pozwolą na dopracowanie konstrukcji w celu uzyskania wymaganego poziomu osiągów bojowych i niezawodności. Zakłada się, że powstały laser będzie przedmiotem zainteresowania innych działów i struktur.
Podsumowania
Tym samym kolejne dwie próby sił powietrznych usa uzyskania broni laserowej dla samolotów nie przyniosły pożądanego rezultatu. Projekty SHiELD i AHEL osiągnęły etap wstępnych testów, jednak zdecydowano się nie przeprowadzać pełnych testów prototypowej broni. Oba programy zostały zamknięte ze względu na brak pożądanego rezultatu. Nie wyklucza się jednak możliwości wykorzystania ich rozwiązań w nowych projektach.
Łatwo zauważyć, że oba programy zostały zamknięte z podobnych powodów. Projekty AHEL i SHiELD okazały się trudne w realizacji, a ich twórcy nie byli w stanie dotrzymać terminów. Prawdopodobne jest także, że w ramach przyznanego budżetu nie udało się zrealizować postawionych zadań.
Wszystko to pokazuje, że rozwój laserów bojowych, niezależnie od wymagań czy oferowanych platform, pozostaje przedsięwzięciem złożonym. Stworzenie takiej broni wymaga rozwiązania szeregu trudnych problemów inżynieryjnych i technicznych, a pożądany wynik nie jest gwarantowany. Ponadto mogą pojawić się dodatkowe trudności. Tym samym w przypadku projektów SHiELD i AHEL projektanci musieli uwzględnić ograniczenia charakterystyczne dla samolotów i podwieszanych kontenerów.
Oczywiście opracowanie lasera bojowego o mocy kilkudziesięciu kilowatów, który zmieści się w kompaktowym pojemniku lub nie zajmie dużo miejsca w kabinie, okazało się zadaniem niezwykle trudnym przy obecnym poziomie rozwoju technologii. Prawdopodobnie Boeing i Lockheed Martin były w stanie zaoferować pewne rozwiązania, ale ogólnie ich próbki były dalekie od doskonałości i nie spełniały wszystkich wymagań klientów. Konieczne było dopracowanie projektów, co mogło zająć nieznaną ilość czasu.
Ogólnie rzecz biorąc, decyzja Pentagonu o zamknięciu dwóch projektów broni laserowej, która w przeszłości wydawała się obiecująca i obiecująca, wydaje się logiczna i zrozumiała. Jednak podjęcie takiej decyzji zajęło kilka lat i dziesiątki milionów dolarów. Jest mało prawdopodobne, aby zgromadzone doświadczenie i zrozumienie problemów uzasadniały takie koszty.
informacja