Siły Powietrzne USA chcą wyposażyć tankowce KC-135 w drony
Samolot tankujący KC-135 i myśliwiec F-22A
Siły Powietrzne USA planują rozszerzyć możliwości swoich samolotów-cystern KC-135 Stratotanker. Proponuje się wyposażenie ich w oryginalny system do wystrzeliwania lekkich bezzałogowych statków powietrznych. Za pomocą bezzałogowych statków powietrznych chcą poprawić świadomość sytuacyjną załogi podczas wykonywania różnych misji. Ponadto, drony pomoże Ci pracować w strefach niebezpiecznych i podejmować najważniejsze ryzyka.
Tankowiec z dronami
Pomysł wyposażenia samolotów-cystern w lekkie bezzałogowe statki powietrzne pojawił się najpóźniej w 2022 roku. Zaproponowało go Dowództwo Mobilności Powietrznej Sił Powietrznych (AMC), które odpowiada za eksploatację tankowców. Drony miały być odpowiedzią na szereg konkretnych wyzwań, które pojawiły się w ostatnim czasie.
Opinia publiczna dowiedziała się o nowej koncepcji na początku 2023 r., kiedy to do prasy wyciekła notatka autorstwa szefa AMC, generała Michaela Minihana. Generał następnie poruszył ten temat na różnych wydarzeniach i wezwał do wdrożenia pierwotnego pomysłu.
Niedawno stało się wiadome, że opracowano propozycję AMC. W latach 2023-24 anonimowe organizacje opracowały urządzenie do umieszczania i używania bezzałogowych statków powietrznych na tankowcach. Produkt otrzymał najprostsze oznaczenie KC-135 Drone Deliver Mechanism - „Mechanizm dostawczy drony dla KC-135."
Pierwsze testy takiego produktu miały miejsce w ostatnim roku finansowym (nie później niż 30 września 2024 r.). Mechanizm DDM wykazał podstawową funkcjonalność i możliwość zastosowania w rzeczywistej sytuacji.
Pentagon i Kongres pracują obecnie nad budżetem wojskowym na kolejny rok fiskalny 2026, który rozpocznie się 1 października. Projekt tego dokumentu został już opublikowany. Przedstawiono w nim główne plany, życzenia i propozycje resortu wojskowego.
Widok ze stanowiska operatora stacji benzynowej. Kąt i obszar widzenia mogą narzucać pewne ograniczenia
W szczególności, Air Force and Airlift Command proponuje przeznaczyć fundusze na kontynuację prac nad systemem KC-135 DDM. Projekt jest stosunkowo prosty, więc masowa produkcja i wdrożenie nowych urządzeń nie będzie wymagało dużych nakładów finansowych. Jednocześnie samoloty-cysterny otrzymają ważne dodatkowe możliwości.
Pozostaje pytanie, czy Kongres zatwierdzi propozycję AMC. Będzie musiał ocenić potrzebę nowych systemów i ich potencjał, a także ich wykonalność ekonomiczną. Możliwe, że ustawodawcy zgodzą się z Airlift Command i zatwierdzą proponowane ulepszenia samolotów.
Mechanizm dostarczania
Projekt KC-135 DDM zakłada wyposażenie istniejących samolotów-cystern w nowe urządzenia do przechowywania i startu małych bezzałogowych statków powietrznych o różnym przeznaczeniu. Prototyp takiego systemu wykonano przy użyciu dostępnych komponentów i podzespołów bez znaczącej obróbki. W tej formie „mechanizm dostarczania” wykazał swoją operacyjność.
Eksperymentalny system DDM wykorzystywał standardowe drzwi boczne samolotu nośnego. Wyposażono go w standardowe urządzenie do montażu kontenera transportowo-startowego z bezzałogowym statkiem powietrznym, pożyczone od innego lotnictwo sprzęt. Proponuje się umieszczenie stojaków na TPK w ilości do stu wewnątrz kabiny samolotu.
Common Launch Tube (CLT) służy do przechowywania i wystrzeliwania dronów. Ten typ kontenera ma kształt tuby o długości 48 cali (1,2 m) i średnicy 6 cali (152 mm). Jeden z końców jest wyposażony w urządzenie wybijające do wyrzucania ładunku. Kontenery CLT są już używane przez kilka platform US Air Force i przenoszą różne ładunki w postaci rakiety i inną amunicję.
Oprócz wyrzutni i stelaży, samolot transportowy musi otrzymać stanowisko sterowania i systemy łączności niezbędne do współpracy z UAV. Od nich będą zależeć możliwości operacyjne całego systemu, liczba dronów w powietrzu i zasięg.
Kontener standardowy CLT
Ładunek bezzałogowy
Gdy kontener CLT jest używany jako część systemu DDM, musi przenosić bezzałogowy statek powietrzny. Jakiego rodzaju UAV-y mają być używane w samolotach-cysternach, nie ogłoszono jeszcze. Nawet ogólne życzenia AMC są nieznane.
Kontener CLT może przenosić różne drony, zarówno typu samolotowego, jak i śmigłowcowego. TPK musi wyrzucić je w powietrze i nadać im początkową prędkość przed przejściem na lot niezależny. Jeśli seria zachowa schemat z ponownie wyposażonymi drzwiami, start zostanie przeprowadzony bokiem i do góry względem kierunku lotu.
Najwyraźniej bezzałogowe statki powietrzne dla KC-135 będą jednorazowego użytku. Samolot nie będzie mógł pomieścić żadnego systemu odbioru i zwrotu dronów.
Główne cele projektu KC-2023 DDM zostały wspomniane już w 135 roku. Przede wszystkim UAV ma poprawić świadomość sytuacyjną załogi tankowca. Na przykład dron może być używany do monitorowania procesu tankowania z boku. Zapewni to załogom obu samolotów dodatkowe dane i zmniejszy ryzyko.
Wspomniano również o scenariuszach, w których UAV będzie badał lotnisko przed lądowaniem. Możliwe są również inne opcje rozpoznawcze w interesie samolotu i jego misji.
Bezzałogowy statek powietrzny może również zwiększyć bezpieczeństwo swojego przewoźnika. Na przykład może być wyposażony w elektroniczny system walki, aby przeciwdziałać wrogiej obronie powietrznej lub lotnictwu. Ponadto dron może działać jako przynęta. W obu przypadkach powinien odwracać uwagę wroga od tankowca, który jest celem priorytetowym.
Wyrzutnia kontenerów CLT na pokładzie samolotu AC-130W
Logiczna decyzja
Ogólnie rzecz biorąc, projekt KC-135 DDM wygląda interesująco i obiecująco. W proponowanej formie pozwala rozwiązać kilka typowych problemów i ogólnie poprawić możliwości samolotów-cystern. Jednocześnie projekt jest dość prosty i nie wymaga specjalnych inwestycji.
Autorzy pomysłu wskazują na możliwość poprawy świadomości sytuacyjnej załóg, co ma sens. Przykładowo proces tankowania w powietrzu jest złożony. Zakłada się, że UAV pozwoli na jego obserwację z zewnątrz i pomoże uniknąć błędów w wykonywaniu podstawowych operacji, a także ograniczyć ryzyko.
Pomysł zapewnienia bezpieczeństwa za pomocą dronów wygląda interesująco. Zagłuszacze i wabiki pozwolą tankowcowi operować w pobliżu niebezpiecznych obszarów, a nawet do nich wjeżdżać. Wszystko to zmniejszy ryzyko, a także umożliwi bardziej złożone operacje powietrzne.
Warto zauważyć, że proponowany system startowy może być używany nie tylko w samolotach KC-135. Jego konstrukcja umożliwia instalację na szerokiej gamie sprzętu. Przykładowo, następnym nośnikiem mógłby być tankowiec nowej generacji KC-46. W jego przypadku również nie byłoby konieczne znaczące przeprojektowanie konstrukcji.
DDM może być również instalowany na innych typach samolotów i do innych celów. W tym przypadku bezzałogowe statki powietrzne będą wybierane zgodnie z klasą i zadaniami przewoźnika. W ten sposób samoloty wsparcia ogniowego otrzymają kontenery CLT z amunicją krążącą, a pojazdy rozpoznawcze będą wykorzystywane w misjach poszukiwawczo-ratowniczych.
Jednak na razie mówimy tylko o jednym samolocie transportowym i ograniczonym zakresie używanych bezzałogowych statków powietrznych. W niedalekiej przyszłości taki projekt będzie musiał przejść przez procedury biurokratyczne i uzyskać zatwierdzenie. Jeśli Kongres przeznaczy niezbędne środki, projekt DDM dla KC-135 zostanie wdrożony. Będzie też szansa na opracowanie innych wersji tego systemu, ale ich perspektywy są nadal niepewne.
informacja