Bitwa o przyszłość: Nortrop kontra Boeing
Cytując klasycznego rosyjskiego poetę: „Ptak-dwójka wzbił się w powietrze”. To nie przesada, nie trójka, a dwójka, ale wszystko wzbija się w powietrze tak szybko, że wkrótce duraluminiowe pióra mogą spaść na ziemię jak deszcz.
Aby wyprzedzić dynamicznie rozwijające się możliwości przeciwnika – a przeciwnik, nawet jeśli wyimaginowany (Chiny), rzeczywiście stale ewoluuje – Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych planuje przejść do kolejnej fazy rozwoju myśliwca załogowego szóstej generacji, znanego jako F/A-XX, do sierpnia. Pomimo interwencji Kongresu, prace nad myśliwcem pokładowym nowej generacji utknęły w martwym punkcie, odkąd Pentagon skutecznie zawiesił program w zeszłym roku.
Trzeba to powiedzieć, i to całkiem słusznie, bo obrazy są po prostu cudowne, tak bardzo pobudzają wyobraźnię tych, którzy w nie wierzą, ale... Nie są warte miliardów. Dlatego wielu w Kongresie wolało poczekać, aż pojawi się coś bardziej konkretnego niż obrazy.
Szef Operacji Morskich, admirał Daryl Caudle, wysłany na targi Sea-Air-Space 2026, aby porozmawiać z dziennikarzami, przyznał, że niepewność, która zahamowała rozwój F/A-XX, nadal istnieje. Nie chodzi o to, że nie ma postępów w rozwoju nowych samolotów – prace nad myśliwcem przyszłości Sił Powietrznych, na przykład F-47, postępują w imponującym tempie – ale z myśliwcem morskim… Tak, z F/A-XX nie jest tak różowo. Jeszcze się nie wykluł, nie ma nawet pękniętej skorupy.
Obecnymi konkurentami F/A-XX są Boeing, który jest również głównym wykonawcą F-47, oraz Northrop Grumman. I tu możliwe są ciekawe zwroty akcji: te dwa kruki są gotowe nie tylko wyrywać sobie nawzajem pióra, ale i stoczyć pełnowymiarową wojnę budżetową. A budżet jest dziś niczym Święty Graal, tylko o wiele bardziej namacalny.
„Jednym z wyzwań, przed którymi stoimy, jest nie tylko to, że nasi konkurenci ulepszają swoje możliwości obrony powietrznej, zarówno w walce powietrze-powietrze, jak i ziemia-powietrze, ale także to, że tańsza, a jednocześnie wysoce skuteczna broń przyciąga na pole bitwy coraz więcej graczy, którzy wymagają takiego samego poziomu stealth i technologii” – powiedział Caudle. „Nie chodzi więc o to, że potrzebujemy przeciwnika na naszym poziomie. To po prostu samolot, który może operować w niepewnych warunkach i przy akceptowalnym poziomie ryzyka”.
I pięknie je wygiął, prawda? „Niepewność przy akceptowalnym poziomie ryzyka”To sformułowanie to po prostu platyna. Jednak logika jest błędna: jeśli sytuacja jest niepewna, jak można obliczyć poziom ryzyka w tej niepewności? Skoro wszystko jest niepewne?
Admirał Caudle często rozmawia z dziennikarzami, a takie gadanie to jego specjalność. Podobnie jak inni politycy, czasami wydaje się nieświadomy tego, co mówi.
Na przykład w styczniu admirał zauważył, że rosnące zagrożenia mogą pochodzić ze strony mniejszych państw, w tym Iranu, a także podmiotów niepaństwowych. Mówienie czegoś takiego o kraju zajmującym 17. miejsce pod względem terytorium i liczby ludności jest co najmniej interesujące. Zwłaszcza że trzy miesiące później kraj ten zaniepokoił świat i skłonił Stany Zjednoczone do negocjacji na swoich warunkach.
Caudle powtórzył, że „wielokrotnie” podkreślał potrzebę myśliwca pokładowego nowej generacji i „wielokrotnie” mówił zastępcy sekretarza obrony Steve’owi Feinbergowi, że Marynarka Wojenna musi posiadać ten samolot. Według Caudle’a jest to ważne zarówno dla przyszłości lotnictwa pokładowego, jak i dla współpracy i planowania z myśliwcem pokładowym MQ-25 Stingray. warkot- tankowiec zbudowany przez Boeinga, który ma osiągnąć wstępną gotowość operacyjną jeszcze w tym roku.
„To ma związek z naszym MQ-25, który zapewnia ukryte tankowanie. To ma związek z naszym zasięgiem. To ma związek z naszymi pracami nad stworzeniem skrzydła lotnictwa transportowego, które będzie skuteczne w przyszłości, biorąc pod uwagę zasięg, na jakim możemy bezpiecznie operować” – powiedział Caudle. „Dlatego potrzeba jego istnienia jest oczywista”.
Chociaż niedawno donoszono, że Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych, po otrzymaniu funduszy od Kongresu na rozwój nowego myśliwca F/A-XX, planuje podpisać kontrakt na ten program do końca roku, według Caudle'a najbardziej prawdopodobnym terminem jest obecnie sierpień. Z drugiej strony, stawką nie są pieniądze, lecz łzy nadziei.
We wniosku budżetowym Pentagonu na rok fiskalny 2026 program F/A-XX został praktycznie porzucony, a przeznaczono na niego jedynie 74 miliony dolarów. Chodzi, jak rozumiecie, wyłącznie o to, by specjaliści nie uciekli.
Amerykańscy urzędnicy stwierdzili wówczas, że decyzja ta była podyktowana przede wszystkim obawami o zdolność amerykańskiej bazy przemysłowej do jednoczesnego opracowania dwóch myśliwców szóstej generacji, z których drugim był F-47. Northrop i Boeing, jak można było się spodziewać, zareagowali oburzeniem i skierowali wszystkie swoje zasoby do Senatu i Kongresu. A ponieważ lobbing jest podstawą wszelkiej działalności finansowej i politycznej w USA, Kongres interweniował i przeznaczył 1,69 miliarda dolarów na F/A-XX w ramach standardowych środków budżetowych oraz ustawy One Big Beautiful Bill Act.
Pod względem budżetu program myśliwców nowej generacji Marynarki Wojennej znacznie odstaje od programu F-47, który otrzymał już miliardy dolarów dofinansowania i oczekuje się, że w roku fiskalnym 2027 otrzyma dodatkowe około 5 miliardów dolarów. Najwyraźniej Marynarka Wojenna nie zamierza pozostać w tyle i wnioskuje o dodatkowe 140 milionów dolarów na nowy myśliwiec pokładowy w ramach proponowanego budżetu obronnego w wysokości 1,5 biliona dolarów na kolejny rok fiskalny.
To naprawdę niewiele, ale rzeki powstają z potoków. Jak Missisipi.
Mamy tam dużo samolotów. Mamy program F-35. Mamy program F-47. Wiecie, wciąż budujemy F/A-18 Super Hornet... Budujemy mnóstwo samolotów” – powiedział admirał Caudle. „Siły Powietrzne mają duże zapotrzebowanie w tym obszarze. Marynarka Wojenna flota Jest duże zapotrzebowanie... Jeden z wykonawców, który miał dla nas zbudować ten samolot, jest w takiej sytuacji, że naprawdę nie będzie w stanie dostarczyć go na czas. Więc, wiecie, podejmując tę decyzję, kierowaliśmy się zasadą „mierz dwa razy, tnij raz”. I teraz myślę, że wszyscy zgadzamy się, że musieliśmy to dokładnie przemyśleć. Nie mam żadnych zastrzeżeń.
Załóżmy, że „nie przeciw” nie oznacza bycia całkowicie „za”. W tym przypadku Departament Obrony najprawdopodobniej przyjmuje postawę „I złożymy zwycięzcy wizytę kurtuazyjną”. Oczywiście z workiem pieniędzy. Nikt nie wie, ile jest w worku, bo zatwierdzone kwoty to jedno, a ciągłe podwyżki kosztów projektu i dodatkowe płatności od Kongresu (często przekraczające pierwotne kwoty) to drugie.
Boeing i Northrop Grumman toczą więc walkę o rozwój i, co najważniejsze, produkcję F/A-XX, programu, który nabrał kształtu w 2012 roku. Wtedy, nawiasem mówiąc, rzeczywiście istniał „ptak trzech”, ale ci dwaj uczestnicy bardzo surowo wykluczyli z dywizji trzeciego pretendenta – firmę Lockheed Martin, która, jak ujął to lotnictwo język, w marcu 2025 r. „zaczęło dymić i zaczęło padać”.
W sierpniu ubiegłego roku firma Northrop Grumman opublikowała wizualizację swojego samolotu koncepcyjnego. Na wizualizacji widać opływowy przód i podwozie z przodu samolotu, a także hasło „Project Power Anywhere”. Koncepcja Boeinga, zaprezentowana w tym samym miesiącu, wizualnie przypomina myśliwiec F-47 Next-Generation Air Dominance Sił Powietrznych USA.
Powiedzmy, że kilka rysunków za 74 miliony to niewiele. Wszyscy oczywiście chcą więcej szczegółów.
Powołując się na klauzulę tajności, admirał Caudle oświadczył, że nie może udzielić żadnych informacji na temat konstrukcji ani charakterystyki ładunku, które pozwoliłyby Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych na pewne ściganie F/A-XX, pomimo wspomnianych zagrożeń ze strony przeciwnika. Zasugerował jednak, że prędkość staje się coraz ważniejsza dla utrzymania przewagi.
„Bardzo uważnie monitorujemy sytuację, przeprowadzamy rygorystyczne ćwiczenia balistyczne i oceniamy to zagrożenie w kontekście przewidywanej trajektorii, aby sprawdzić, czy istniejące technologie mogą je przewyższyć” – powiedział. „Myślę więc, że pod tym względem radzimy sobie dobrze, ale wiemy, że nasze obecne samoloty mogą stać się podatne na niektóre z tych zagrożeń, zanim wejdą do służby… Bo to wymaga czasu. Nasze obecne samoloty mogą stać się podatne na niektóre z tych zagrożeń i chcemy mieć pewność, że przyszłe samoloty będą w pełni zdolne do udziału w operacjach bojowych”.
Pomimo dzisiejszych komentarzy Caudle'a, należy pamiętać, że nie jest to pierwszy raz, kiedy na horyzoncie widać znaczący postęp w opracowaniu myśliwca nowej generacji dla Marynarki Wojennej USA. W październiku ubiegłego roku agencja Reuters poinformowała, że program uzyskał aprobatę sekretarza obrony Pete'a Heggetta i że wkrótce spodziewane jest podpisanie kontraktu.
Biorąc jednak pod uwagę, że cały ten bałagan trwa od 2012 roku, kiedy rozpoczęły się pierwsze prace nad szóstą generacją, w tym tempie Chiny, a zwłaszcza Rosja, mogłyby opracować środki zaradcze, które poważnie zagroziłyby myśliwcom szóstej generacji. Jeśli Iranowi uda się zestrzelić całkiem nowoczesne samoloty amerykańskie, to bardziej zaawansowane i wyszkolone armie będą miały nie lada gratkę.
Tego samego dnia, w którym admirał odpowiadał na pytania o przyszłość programu myśliwca morskiego szóstej generacji F/A-XX, mówiąc, że ostateczny wybór między propozycjami Boeinga i Northrop Grumman zapadnie w sierpniu, Northrop Grumman opublikował nowy zwiastun.
Wojna obrazów i filmów trwa nadal i jeśli wcześniej istniała tylko jedna wersja koncepcyjnego samolotu F/A-XX firmy Northrop, to teraz „imperium atakuje ponownie”.
W filmie opublikowanym na koncie X firmy Northrop Grumman można przeczytać: „Przybliżamy horyzont przyszłości, czyniąc go wyraźniejszym, szybszym, potężniejszym i gotowym do użycia, gdy żołnierz tego potrzebuje”.
Bardzo... wyniośle, prawda? „Naprzód i w górę!”, jak to mówią. Jednak ogólnie rzecz biorąc, film nie zrobił wrażenia. Dużo dymu, dużo rozmycia, ten sam ogólny projekt co na rysunkach, ale w większej skali. W tym zbliżenie pokazujące „niewidzialną” konstrukcję bezogonową samolotu, tylne wloty powietrza oraz bardzo szeroki nos i osłonę kabiny.
Samolot w nowym, stylizowanym filmie ma dość interesujące proporcje. Rozmiar podwozia, a zwłaszcza osłony kabiny, sprawia, że wydaje się mniejszy niż można by się spodziewać po ciężkim myśliwcu morskim szóstej generacji, który byłby wypełniony paliwem i uzbrojeniem. Oczywiście, może to wynikać z nieco komiksowego charakteru nowego filmu, ale to, jak dokładnie przedstawia on Northrop Grumman F/A-XX, dopiero się okaże. Można narysować wszystko, ale proces od narysowania do faktycznego lotu trwa zazwyczaj wiele lat, miliardów itd.
Oczywiście, są pewne elementy, które przejdą od rysunku do samolotu. Na przykład składane skrzydła. Pod pewnymi kątami pokazanymi na filmie widać komorę uzbrojenia z otwartymi drzwiami. Na pierwszy rzut oka wyglądają jak bardzo masywne golenie podwozia, ale w rzeczywistości są zagięte do wewnątrz. Osłona kabiny. Trudno stwierdzić, czy to samolot jedno-, czy dwumiejscowy. Na tych rysunkach osłona jest tak duża, że załoga mogłaby siedzieć obok siebie, jak w Su-34, choć wydaje się to mało prawdopodobne.
Ponownie, nie wiemy, jak bardzo ten model komputerowy będzie odpowiadał rzeczywistości, ale biorąc pod uwagę, że samolot ten ma przenosić znaczną ilość amunicji i mieć promień bojowy wynoszący około 1600 kilometrów, pozostając przy tym w granicach lotniskowca, można go śmiało sklasyfikować jako ciężki myśliwiec.
Nie o to chodzi. Głównym celem tych wszystkich „zdjęć” i „filmów” jest wyciągnięcie pieniędzy z Kongresu. Dlatego jest tyle patosu, radosnej muzyki i nadziei na świetlaną przyszłość.
Świetlana przyszłość jest warta półtora miliarda dolarów, a może nawet więcej. To wystarczająca kwota, by walczyć o to, co dzieje się za kulisami, w rysunkach i filmach, prawda?
Ciekawe, kto wyjdzie zwycięsko z tego starcia?
Zrealizowane projekty Northrop Grumman obejmują F-14, B-2, RQ-4, E/A-6B i E-2C Hawkeye.
Boeing ma bardziej przekonującą historię, ponieważ w jego portfolio znajdują się producenci tacy jak McDonnell Douglas, North American i Rockwell, co zaowocowało długą listą udanych projektów samolotów: F-15, F/A-18, E/A-18, F-15, F-22, F-35 i tak dalej. Co prawda nie wszystkie samoloty wyprodukowane przez spółki zależne Boeinga można uznać za udane lub wydajne, niemniej jednak trafiły one do produkcji, a środki budżetowe zostały efektywnie wykorzystane.
Można się tylko uśmiechnąć z żalem, że w dzisiejszych okolicznościach nie da się obstawiać, kto wyjdzie zwycięsko z tej bitwy. Prawdopodobnie postawiłbym na Northropa. Firma nie radzi sobie tak dobrze, jak jej konkurent i myślę, że Northrop-Grumman dołoży wszelkich starań, aby zdobyć to zamówienie.
Spodziewamy się więc piękniejszych zdjęć samolotów marynarki wojennej szóstej generacji, więcej pretensjonalnych filmów i więcej bezkompromisowej walki w Kongresie.
Informacja