Oczywiście gospodarka jego kraju gwałtownie tonie, ale jakie to ma znaczenie dla osoby, której majątek osobisty szacowany jest na miliardy dolarów? (Fajnie, przecież KGB ma plan emerytalny!)
Tak, Barack Obama uważa, że działania Putina szkodzą samej Rosji. Jednak Rosjanie – ci sami wyborcy, którzy byliby odpowiedzialni za wybór Putina na prezydenta, gdyby ktoś naprawdę uważał Rosję za kraj demokratyczny – aprobują działania swojego przywódcy: za takie notowania Obama byłby prawdopodobnie gotów kogoś zabić. A porozumienie z 17 kwietnia w sprawie Ukrainy między Rosją a Zachodem prawdopodobnie złagodzi napięcia międzynarodowe, pozostawiając Putinowi wiele z tego, czego chciał.
Oczywiście aneksja Krymu pociągnie za sobą wiele problemów: region ten znajduje się na skraju zapaści gospodarczej, a budowa infrastruktury, która połączy go z Rosją, będzie kosztować miliardy dolarów. Jednak sam akt aneksji pomógł rozweselić przygnębioną Matkę Rosję, a dodatkowo, aby tego dokonać, wystarczyło Putinowi tylko groźnie unieść brew, jak złoczyńca Bonda. A sankcji, którymi Zachód zdecydował się na to zareagować, nie można nawet nazwać „chirurgicznymi” – są bardziej jak ukłucia szpilką. Proponuję Zachodowi nowe hasło reklamowe: „Sojusz Atlantycki: Mistrzowie Akupunktury Polityki Zagranicznej”.
Triumfy Putina można długo wymieniać. Podejrzewam, że ta lista byłaby jeszcze dłuższa, gdybyśmy wiedzieli o wszystkich pieniądzach wpływających na tajne konta bankowe Putina. (To znaczy „przypuszczalnie gromadzą się”. Być może gromadzą się, jeśli naprawdę bierze sprawiedliwy udział w bogactwie swojego od dawna cierpiącego kraju.) Ale nawet bez tego robi wrażenie. I mamy wszelkie powody, by sądzić, że do końca tego roku cudów zdąży się uzupełnić więcej niż raz.
Jednak sprawa nie ogranicza się do bezkrwawej aneksji Krymu i wywołanego nią wzrostu popularności w kraju – Putinowi udało się również uzyskać rozwód i (podobno (podobno) skontaktować się z mistrzem gimnastyki artystycznej. Potem była igrzyska olimpijskie w Soczi, które, jeśli nie zahacza się o sfory bezpańskich psów i problemy z hydrauliką, były niezwykle udane dla Rosji. A wcześniej Rosja rozegrała genialny zagrywkę w polityce zagranicznej, zapobiegając amerykańskiemu uderzeniu na swojego syryjskiego sojusznika i zwiększyła swoje wpływy międzynarodowe, biorąc aktywny udział w negocjacjach nuklearnych z Iranem. I choć minister spraw zagranicznych Siergiej Ławrow nie zawsze może dotrzeć do Kremla, a niektórzy w rządzie USA nazywają go „robakiem” (co nie jest komplementem nawet w Moskwie), rosyjska dyplomacja jest teraz silniejsza niż kiedykolwiek w ostatnich latach dwie dekady. Oczywiście nie należy o tym zapominać Historie ze Snowdenem, którego niespodziewane lądowanie w Moskwie pozwoliło Putinowi nie tylko dźgnąć Zachód, ale zadać mu podwójny cios. Rosja jednocześnie udzieliła azylu człowiekowi powszechnie uważanemu za bohatera za ujawnienie nadużyć amerykańskich agencji wywiadowczych i prawie na pewno uzyskała dostęp do cennych informacji przechowywanych na jego twardych dyskach.
Manewry Putina dezorientują i hipnotyzują jego krytyków. Oczywiście wielu na Zachodzie nazywa je w najlepszym razie irracjonalnymi, ale w rzeczywistości lepiej byłoby nazwać je „niesamowicie odnoszącymi sukcesy”. Co jest irracjonalnego w systematycznym rozwijaniu interesów narodowych i osobistych, wykorzystując cudze słabości i własne mocne strony? Tak właśnie zachowuje się Kreml Putina – i tak zachowywali się i będą zachowywać wszyscy odnoszący sukcesy światowi przywódcy. Co więcej, rosyjski prezydent najwyraźniej chytrze się do sprowadzenia swojego amerykańskiego odpowiednika. Nieustannie drażni i testuje Obamę, jednocześnie zachowując wystarczający dystans od kluczowych interesów USA, aby bezpośrednia i twarda reakcja USA wydawała się nie na miejscu. Można tylko współczuć nieszczęsnej Angeli Merkel, która musi regularnie komunikować się z Putinem – częściowo dlatego, że jego relacje z Obamą pozostają, jak powiedział jeden z wysokich rangą urzędników USA, „wyjątkowo trudne. W rezultacie jest zmuszona zarówno przyjąć twardą linię, jak i uniknąć konfrontacji, która zrujnowałaby kruche zdobycze odradzającej się gospodarki europejskiej.
Wygląda na to, że wszyscy myślą teraz tylko o Vlad. Czy mogliśmy to sobie wyobrazić dziesięć lat temu?
Co gorsza, Putinowi nadchodzą jeszcze lepsze dni. Biorąc pod uwagę, ilu żołnierzy zgromadziło się na granicy z Ukrainą, ilu szpiegów i sił specjalnych zamula wody w kraju, Rosja najprawdopodobniej będzie w stanie osiągnąć swoje cele nawet bez inwazji. Może w tym pomóc ogłoszone właśnie porozumienie dyplomatyczne, choć na pierwszy rzut oka wydaje się ono korzystne dla wszystkich stron. Rozpoczynając przepisywanie swojej konstytucji, Ukraina prawdopodobnie skończy z luźniejszym systemem federalistycznym, czego Putin chciał od samego początku. Regiony wschodnie otrzymają autonomię, co pozwoli im zbliżyć się do Moskwy i oddalić od Kijowa.
Jednak polityczne zwycięstwo na Ukrainie może nie być głównym triumfem osiągniętym w tym roku przez politykę Putina, polegającą na bezpośrednich i brutalnych działaniach w obliczu niepewnych i podzielonych sojuszników. Naga agresja na Krymie wygląda szokująco, ale to nic w porównaniu z ciosem, jakim dla Zachodu będzie zwycięstwo Baszara al-Assada w Syrii. Assad jest masowym mordercą, który używał chemii broń przeciwko własnemu narodowi (a jest to nawet najmniejsze z jego przestępstw pod względem liczby ofiar). Wydawało się, że po Mubaraku i Ben Alim skazany jest na śmietnik historii. Jednak teraz zyskuje przewagę w wojnie domowej, która nadal niszczy kraj. Barack Obama od dawna wzywa Assada do ustąpienia. Teraz jest to mało prawdopodobne. Putin, który z zimną krwią doszedł do wniosku, że Assad może być idealną osłoną przed islamskim ekstremizmem, zapewnił zbrodniarzowi wojennemu międzynarodowe wsparcie. O ile coś nie zmieni losów wojny, zdecydowanie Putina, Assada i pro-syryjskich Irańczyków ostatecznie przeważy nad rozdrobnionymi siłami umiarkowanej opozycji, którą Ameryka i Zachód poparły leniwie i słabo.
To, że Stany Zjednoczone będą próbowały odbudować stosunki robocze z Rosjanami, bez których współpracy administracja Obamy będzie miała trudności z rozwiązaniem problemu Iranu, sprawia, że Putin wygląda na jeszcze silniejszego.
Niewątpliwie nic nie trwa wiecznie. Prędzej czy później skończą się też sukcesy Putina. W końcu, choć Putin jest dumny ze swojego zwycięstwa w Osetii Południowej i Abchazji w 2008 roku, wepchnął resztę Gruzji prosto w ramiona NATO. Zachodnie regiony Ukrainy i kraje Europy Wschodniej będą teraz prosić o dodatkową ochronę. W efekcie prawie na pewno będą mieli nowe więzi – nie tylko z Unią Europejską, ale także z NATO, które wreszcie zacznie na nowo przemyśleć i odnowić swoje zadania. Nic nie ożywia takich organizacji bardziej niż obecność wrogów. Europa poważnie zadba o swoją zależność od rosyjskiego gazu i zacznie ją zmniejszać. Dla Rosji nie będzie to tak bolesny cios, jak się wielu wydaje: na świecie jest wielu ludzi, którzy chcą kupić to, czego nie kupią Europejczycy. W szczególności obejmują one Chiny. Jednak w dłuższej perspektywie w wyniku dotychczasowych działań Putina wpływy Rosji w Europie będą się zmniejszać.
Wszystko to nie jest zbyt korzystne dla rosyjskiej gospodarki. W obliczu problemów demograficznych kraju wybryki Putina również wyraźnie nie pomogą. Co więcej, dosadna taktyka Putina może zwiększyć prawdopodobieństwo narastania napięć w „bliskiej zagranicy”, zwłaszcza wśród gotujących się, poszukujących autonomii społeczności muzułmańskich. A atmosfera na międzynarodowych spotkaniach w najbliższych latach będzie prawdopodobnie dość chłodna. Jednak była taka od dawna, prawda? Putin, podobnie jak Obama, nigdy nie pragnął zbyt długiego uścisku Jelcyna-Clintona.
Być może kiedyś będziemy wspominać najlepszy rok Putina jako kolejny krótkotrwały triumf. W istocie kierunek, w jakim zmierzają wydarzenia, nie obiecuje niczego dobrego dla Rosji. Jednak Vlad i tak zatrzyma swoje (rzekome) miliardy - i nadal będzie cieszył się osobistymi lekcjami kalisteniki.