Jak wiadomo, wojna secesyjna stała się „poligonem doświadczalnym” wielu rodzajów broni i sprzętu wojskowego, wśród których znajdują się pancerniki z wieżą, okręty podwodne, powtarzalne karabiny, pociągi pancerne i mitrailleusy. Mniej wiadomo, że w tej samej wojnie karabiny gwintowane odtylcowe zostały po raz pierwszy użyte w sytuacjach bojowych.
To prawda, że te pistolety zostały opracowane i wyprodukowane nie w USA, ale w Wielkiej Brytanii, w firmie Josepha Whitwortha. W 1855 Whitworth opatentował działo z sześciokątnym (sześciokątnym) otworem i pociskiem. Krawędzie miały spiralny skręt i pełniły rolę gwintowania, ale jednocześnie pocisk leciał po nich swobodnie, bez hamowania, dlatego prędkość początkowa takiego pocisku była wyższa, a zasięg lotu większy niż w przypadku amunicji konwencjonalnej z prowadzącymi pasami.
Dodatkową zaletą było to, że „fasetowana” lufa zużywała się mniej podczas strzału niż gwintowana. Ale była wada: produkcja takiej beczki była czterokrotnie droższa niż beczka ze spiralnymi rowkami. W związku z tym cena pistoletu była znacznie wyższa. Dlatego armia brytyjska odmówiła zakupu broni Whitworth, chociaż w Wielkiej Brytanii flota - znacznie bogatsza struktura – znalazły zastosowanie.
Pierwsze przykłady „sześciokątów” były ładowane od przodu, ale w 1859 roku Whitworth wprowadził linię dział ładowanych odtylcowo, składającą się z trzyfuntowych, sześciofuntowych i 12-funtowych dział polowych. W Anglii znowu nie wzbudziły one zainteresowania, ale w 1860 roku siedem ładowanych odtylcowo 12-funtowych karabinów zostało zakupionych do przeglądu przez amerykański departament wojskowy, z zamiarem pozyskania większej partii w przypadku pozytywnej opinii. Tak się jednak nie stało.
Broń i amunicja dotarły do kraju dosłownie w przededniu wojny domowej i z jakiegoś powodu wszystkie trafiły na terytorium separatystycznych stanów południowych. Oczywiście południowcy aktywnie korzystali z tego „daru losu”, ale był on zbyt mały, aby mieć jakikolwiek wpływ na przebieg wojny jako całości, a nawet na wyniki poszczególnych bitew.
Wiadomo, że Konfederaci podzielili działa gwintowane na kilka baterii, które walczyły na różnych frontach, przy czym nie więcej niż dwa takie działa trafiały w każdą baterię. W szczególności w słynnej bitwie pod Gettysburgiem wzięły udział dwa działa, które wchodziły w skład 3 baterii korpusu pod dowództwem kapitana Harta, ale mieszkańcy północy zauważyli je tylko po specyficznym przeszywającym wycie lecących pocisków. Weterani bitwy powiedzieli, że ktokolwiek choć raz usłyszał ten dźwięk, nie zapomni go na śmierć. Dwa kolejne armaty zostały użyte w masakrze w Antietham z takim samym skutkiem.
Po szybkim wyczerpaniu zapasów pocisków pochodzących z Anglii, południowcy zaczęli je wytwarzać na własną rękę. Jednocześnie okazało się, że taka amunicja, ze względu na swój oryginalny kształt, kosztuje niezłą złotówkę. Ktoś wpadł na pomysł, aby strzelać z „sześciokątnych strzelb” zwykłymi kulami armatnimi, zamienionymi w sześciokąt. Były znacznie tańsze, ale zasięg i celność strzelania słabły.
Na szczególną uwagę zasługuje zasięg i celność Whitworthów. W tamtym czasie były po prostu fantastyczne. 12-funtowe (2,75-calowe) działo polowe wyrzucało pociski ważące 5,75 kg na 10 kilometrów! To prawda, że przy prymitywnych wówczas celownikach i środkach obserwacji strzelanie z takich odległości nie miało sensu, ponieważ strzelcy po prostu nie widzieli jego wyników. A strzelanie z „dział sześciokątnych” nad tymi obszarami było zbyt drogie.
Ale na zasięgach bezpośredniego strzału przejawiała się wyjątkowa celność i celność ognia tych dział. Amerykańskie czasopismo „Engineering” napisało w 1864 roku, że w odległości 1600 jardów boczne odchylenie 12-funtowych pocisków Whitwortha od punktu celowania wynosiło tylko 5 cali! Taka celność sprawiła, że Whitworthy były idealnym narzędziem do walki z baterią i „biżuteryjnej” pracy na celach punktowych. Niewątpliwie, gdyby południowcy nie mieli siedmiu takich dział, ale 20 razy więcej, a nawet przy odpowiedniej ilości „rodzimej” amunicji, wynik wielu bitew mógłby być dla nich znacznie korzystniejszy.
Podczas walk mieszkańcy północy zdobyli cztery działa Whitwortha. Dwa z nich są obecnie częścią pomnika wybudowanego na polu bitwy pod Gettysburgiem. Ich zdjęcie jest umieszczane na wygaszaczu ekranu.
Oryginalny, ładowany przez lufę egzemplarz działa Whitwortha i jego pocisków.
Nowoczesna replika odtylcowego Whitwortha i jego amunicji, w tym toczony rdzeń.
Whitworthowie byli wyposażeni w zawiasowe śruby przykręcone do zamka zamka.
Stanowisko „sześciokątnych dział” Harta na skraju lasu w pobliżu pola Gettysburg. Schowek na pocisk jest widoczny w pobliżu ram karetki.
Pistolet Whitwortha przechwycony przez mieszkańców północy w Richmond pod koniec wojny secesyjnej. Być może jeden z tych, które teraz stoją jako pomniki w Gettysburgu.