Decyzję o stworzeniu nowych pojazdów opancerzonych do transportu żołnierzy podjęto pod koniec 1943 roku. Pojazdy półgąsienicowe, mimo wszystkich swoich zalet, nie były pozbawione wad. Specjaliści niemieckiego dowództwa uznali, że w dającej się przewidzieć przyszłości konieczne jest opracowanie i wprowadzenie do serii nowej maszyny podobnej klasy na podwoziu gąsienicowym. Zastosowanie koparki gąsienicowej bez kół pozwoliło uzyskać wymagane parametry, a także pozbyć się charakterystycznych niedociągnięć sprzętu w eksploatacji.
Dwa przedsiębiorstwa, Auto Union i BMM, były zaangażowane w program rozwoju obiecującego transportera opancerzonego. Mieli solidne doświadczenie w tworzeniu pojazdów opancerzonych, dlatego mogli podołać zadaniu. Wykonawcy byli zobowiązani do stworzenia gąsienicowego pojazdu opancerzonego zdolnego do przewożenia do ośmiu osób lub równoważnego ładunku, chroniącego ich przed ogniem z broni ręcznej broń i artyleria małego kalibru, a także wsparcie własnym ogniem. Masa bojowa sprzętu została ustalona na poziomie 5 t. Następnie oba projekty stały się powszechnie znane pod nazwą Kätzchen („Kotek”), choć w trakcie opracowywania używano innych oznaczeń.
Ogólny widok maszyny doświadczalnej
Projekt Auto Union otrzymał oficjalne oznaczenie Gepanzerter Mannschaftransportwagen (dosłownie „Pojazd opancerzony do przewozu ludzi”) lub w skrócie Gep.MTW. Również w niektórych źródłach używane jest oznaczenie VK 501, które odzwierciedla wymaganą masę bojową na poziomie 5 ton oraz fakt, że projekt Kitten był pierwszym opracowaniem w podobnej kategorii wagowej.
Tworząc nowy projekt Gep.MTW Kätzchen, postanowiono obejść się bez radykalnie nowych pomysłów i rozwiązań technicznych. Pojawiła się potrzeba opracowania nowych pomysłów, ale większość funkcji maszyny można było zapożyczyć z istniejących projektów. W szczególności masa jednostek dla nowej maszyny została zapożyczona z projektu lekkiego rozpoznania czołg MAN/MIAG VK 1602 Lampart. Po kilku niezbędnych modyfikacjach istniejący czołg mógłby stać się podstawą dla transportera opancerzonego.
Z istniejącego projektu zapożyczono główne idee zastosowane przy projektowaniu pancernego kadłuba. Jednocześnie konstrukcja kadłuba powinna wyróżniać się kilkoma charakterystycznymi cechami związanymi z innym przeznaczeniem maszyny. W szczególności nowy projekt "Kotek" nie przewidywał wykorzystania dachu kadłuba, a układ objętości wewnętrznych został określony zgodnie z potrzebą dostosowania siły lądowania.
Ze względu na konieczność umieszczenia miejsc do lądowania, kubatura wewnętrzna kadłuba otrzymała charakterystyczny układ. Przed kadłubem przewidziano miejsca na instalację jednostek transmisyjnych, a bezpośrednio za nimi umieszczono jeden budynek mieszkalny. Przed przedziałem mieszkalnym powinny znajdować się miejsca dla kierowcy i dowódcy-strzelca. Po obu stronach kadłuba umieszczono ławki do lądowania. Na rufie, na prawej burcie wewnątrz kadłuba, proponowano umieszczenie dużej pancernej obudowy w kształcie skrzyni do montażu silnika.
Schemat pojazdu opancerzonego
Zaproponowano, aby pancerny korpus nowego pojazdu składał się z kilku płyt pancernych o różnej grubości, zdolnych wytrzymać ostrzał z różnych systemów. Przednią część kadłuba tworzyły dwie pochyłe blachy o grubości 20 mm (według innych źródeł 30 mm). Górna duża blacha czołowa została zamontowana z nachyleniem do pionu. Miał właz inspekcyjny dla kierowcy i uchwyt karabinu maszynowego.
Kadłub miał otrzymać 15-milimetrowe płyty boczne, które zainstalowano z utworzeniem rozwiniętych nisz błotników. Przed atakami z tylnej półkuli samochód był chroniony tylną płachtą, która podobnie jak w projekcie VK 1602 powinna być zamontowana z pochylonym tyłem. Niektóre elementy układów silnika powinny być zamontowane na rufie, w szczególności chłodnica i obudowa jej kanału powietrznego.
W tylnej komorze silnika kadłuba miał znajdować się silnik gaźnikowy Maybach HL 50 o mocy 180 KM. W projekcie Gep.MTW zaproponowano zastosowanie nowej przekładni typu hydraulicznego. W odróżnieniu od mechanicznej skrzyni biegów o większej złożoności, system hydrauliczny umożliwił umieszczenie wszystkich niezbędnych jednostek w istniejącym opancerzonym kadłubie bez zauważalnego uszkodzenia pozostałych objętości. W ten sposób energia silnika została przekazana na przednie koła napędowe poprzez minimalną wymaganą liczbę jednostek mechanicznych z ich optymalnym położeniem.
Drewniany model do demonstracji klientowi
Podwozie transportera opancerzonego Kätzchen, z pewnymi zmianami, zostało zapożyczone z czołgu lekkiego Leopard. Po każdej stronie kadłuba proponowano zamontowanie pięciu kół jezdnych z indywidualnym zawieszeniem drążka skrętnego. Wałki o dużej średnicy ułożone były w szachownicę: trzy z nich znajdowały się w rzędzie wewnętrznym, dwa w rzędzie zewnętrznym. Przed kadłubem miały być umieszczone koła napędowe o konstrukcji szprychowej, prowadnice znajdowały się na rufie. Ze względu na zastosowanie rolek gąsienic o dużej średnicy nie zastosowano rolek podporowych.
Własna załoga nowego transportera opancerzonego miała składać się z dwóch osób: kierowcy i dowódcy, któremu przydzielono również obowiązki strzelca i radiooperatora. Miejsce pracy kierowcy znajdowało się po lewej stronie i było wyposażone w pojedynczy właz rewizyjny w przedniej płycie kadłuba. Kierowca miał do dyspozycji deskę rozdzielczą, kierownicę typu motocyklowego i pedały.
Dowódca został umieszczony po prawej stronie kierowcy. Musiał obserwować sytuację na przedniej półkuli za pomocą przyrządów celowniczych karabinów maszynowych lub po bokach. Obiecujący transporter opancerzony otrzymał własne uzbrojenie w postaci jednego karabinu maszynowego MG 34 lub MG 42 zamontowanego w przedniej płycie montażowej. Dowódca miał możliwość kierowania bronią w ograniczonym sektorze i atakowania siły roboczej lub niechronionego sprzętu wroga. Również w miejscu pracy dowódcy mogły istnieć środki łączności w postaci jednej z istniejących wówczas radiostacji.
Dział kontroli układu
Głównym zadaniem Gepanzerter Mannschaftransportwagen, jak sama nazwa wskazuje, był transport wojsk. Wzdłuż boków kadłuba, za konwencjonalnym przedziałem kontrolnym, znajdowały się dwie ławki o różnej długości. Prawa była krótsza ze względu na pokrywę silnika, a lewa zajmowała prawie całą długość przedziału wojskowego. Na dwóch ławkach mogło znajdować się do ośmiu myśliwców z bronią.
Brak dachu kadłuba pozwolił załodze i żołnierzom ułożyć się na miejscu, wznosząc się po bokach. Jednocześnie konstrukcja kadłuba zapewniała bardziej znane środki dostępu do wnętrza maszyny. W rufie kadłuba, w jego lewej części, znajdował się stosunkowo duży otwór z dwuskrzydłowymi drzwiami na zawiasach. Obecność takich drzwi pozwalała żołnierzom lądować pod osłoną karoserii pojazdu i w pewnym stopniu zmniejszała dla nich zagrożenie.
Nowy pojazd pancerny okazał się dość lekki i kompaktowy. Całkowita długość transportera opancerzonego Kätzchen wynosiła około 4,2 m, szerokość 2,34 m, wysokość 1,45 m. Masa bojowa odpowiadała pierwotnym specyfikacjom technicznym i wynosiła 5 t. zasięg do 55-180 km .
Prototyp, widok na pokładzie i na rufie
Rozwój nowego projektu, w którym wykorzystano oryginalne pomysły, trwał kilka miesięcy. Na początku 1944 roku Auto Union, po ukończeniu projektu, zbudowało demonstracyjny model obiecującego transportera opancerzonego. Klient zapoznał się z tym produktem, zapoznał się z dokumentacją projektową i zatwierdził projekt. Firma deweloperska otrzymała pozwolenie na kontynuowanie prac, budowę, a następnie przetestowanie eksperymentalnego pojazdu opancerzonego.
Przy ograniczonych możliwościach produkcyjnych Auto Union, w trakcie budowy eksperymentalnego transportera opancerzonego, zmuszone było zwrócić się do MAN. Biorąc pod uwagę zastosowanie pewnych pomysłów i rozwiązań zapożyczonych z projektu VK 1602, taka współpraca nie wygląda zaskakująco. Wspólnymi siłami obie firmy zbudowały eksperymentalny pojazd opancerzony Gep.MTW Kätzchen na początku lata 1944 roku.
Obie wersje transportera opancerzonego "Kittenok" zostały przetestowane latem 1944 roku. Równolegle przeprowadzono testy dwóch maszyn opracowanych przez Auto Union i BMM, co pozwoliło nie tylko sprawdzić technikę, ale także porównać dwie maszyny w tych samych warunkach.
Na próbach
Transporter opancerzony Gep.MTW generalnie działał dobrze, ale nie obyło się bez problemów. Testy wykazały, że nowa przekładnia hydrauliczna, mimo wszystkich swoich zalet, nie jest zbyt niezawodna. Konieczne było udoskonalenie jego jednostek w celu poprawy wydajności. Po zakończeniu testów, które pozwoliły zidentyfikować niedociągnięcia projektu, deweloper przystąpił do finalizowania istniejącego projektu.
Rozwój projektu Gep.MTW Kätzchen nie trwał długo. Już we wrześniu 1944 r. wojsko nakazało ukrócić dalszy rozwój projektu. Pogorszenie sytuacji na dwóch frontach, ograniczone możliwości przemysłu i szereg innych czynników nie pozwoliły Niemcom na dalszą pracę nad różnymi nowymi projektami. Ze względów ekonomicznych wprowadzono poważne ograniczenia dotyczące podwozi dopuszczonych do stosowania w nowych pojazdach opancerzonych. Transporter opancerzony „Kotek” oparty na oryginalnym podwoziu nie spełniał tych wymagań, dlatego projekt został zamknięty. Dalszy rozwój miał otrzymać projekt o tej samej nazwie przez BMM.
Do czasu przerwania prac przez Auto Union, z pomocą MAN, zbudowano tylko jedną próbkę transportera opancerzonego Gepanzerter Mannschaftransportwagen. Niektóre źródła podają, że zbudowano dwie takie maszyny, ale ta wersja najwyraźniej nie jest prawdziwa. Informacja o budowie dwóch transporterów opancerzonych może być wynikiem zamieszania, przez które drugi egzemplarz Kätzchen od Auto Union mylony jest z drewnianym modelem lub pojazdem rozwojowym BMM. Nie ma poważnych potwierdzeń istnienia drugiego transportera opancerzonego Gep.MTW.
Uszkodzony i porzucony przez załogę transportera opancerzonego
Prototyp transportera opancerzonego Gep.MTW, który nie przeszedł wszystkich niezbędnych ulepszeń, został wysłany do przechowywania jako zbędny. Są powody, by sądzić, że pod koniec 1944 lub na początku 1945 maszyna ta brała udział w działaniach wojennych. Potwierdzają to informacje o jego odkryciu przez siły alianckie. W pierwszych miesiącach 1945 roku transporter opancerzony Kätzchen firmy Auto Union został odkryty przez wojska amerykańskie na jednej z dróg w Europie Zachodniej. Ta maszyna z jakiegoś powodu doznała uszkodzenia podwozia, co nie pozwoliło jej na dalszą eksploatację.
Zdobyty transporter opancerzony był badany przez amerykańskich specjalistów, jednak, o ile wiadomo, nie był ani naprawiany, ani testowany. Następnie jedyna próbka maszyny Gep.MTW Kätzchen uległa stopieniu z powodu braku realnych perspektyw. Model, zbudowany na początku 1944 roku, został najwyraźniej zdemontowany jeszcze wcześniej, prawdopodobnie jeszcze przed rozpoczęciem budowy pełnoprawnego prototypu.
Celem programu, znanego jako Kätzchen, było stworzenie nowego gąsienicowego transportera opancerzonego, który miałby zastąpić istniejące pojazdy napędem kombinowanym. Zgodnie z wynikami testów, wariant podobnej maszyny firmy Auto Union uznano za udany, ale wymagający dalszych ulepszeń. Dopracowywanie projektu nigdy nie zostało zakończone: projekt Kitten rozpoczął się zbyt późno, aby dać rzeczywiste rezultaty. W efekcie jeden z projektów został zatrzymany na etapie rozwoju, a drugi zdołał posunąć się nieco dalej, ale też nie wykazał wybitnych wyników.
Według materiałów:
http://aviarmor.net/
http://panzernet.net/
http://strangevehicles.greyfalcon.us/
http://shushpanzer-ru.livejournal.com/
Chamberlain P., Doyle H. Kompletny przewodnik po niemieckich czołgach i działach samobieżnych II wojny światowej. – M.: AST: Astrel, 2008.