Zaproponowano teraz zwiększenie mobilności i skuteczności bojowej piechoty za pomocą nowych pojazdów gąsienicowych z ochroną przed bronią strzelecką. broń oraz artyleria małego kalibru, uzbrojenie karabinów maszynowych i wysoka mobilność. Ten ostatni parametr planowano zwiększyć poprzez rezygnację z podwozia kombinowanego z wykorzystaniem kół i gąsienic. Auto Union i Böhmisch-Mährische Maschinenfabrik AG (BMM) były zaangażowane w rozwój obiecujących pojazdów opancerzonych. Musieli stworzyć własne wersje nowego transportera opancerzonego, a następnie, na początku 1944 roku, przedstawić modele takiego sprzętu.
Oba projekty otrzymały te same oficjalne nazwy Gepanzerter Mannschaftransportwagen lub Gep.MTW, a także VK 501. Pierwszy odzwierciedlał przeznaczenie sprzętu (dosłownie „Pojazd opancerzony do przewozu ludzi”), a drugi wskazywał wymaganą masę bojową i zaznaczał, że dotychczas sprzęt tej kategorii wagowej nie był rozwijany. Ponadto z czasem oba projekty otrzymały przydomek Kätzchen („Kotek”). Należy zauważyć, że projekt BMM miał inną nazwę - Vollkettenaufklürer 38 (t). Takie oznaczenie również opisywało przeznaczenie maszyny, ale jednocześnie wskazywało typ bazowego podwozia biorącego udział w projekcie.
Prototyp transportera opancerzonego BMM Kätzchen
Aby przyspieszyć rozwój i uprościć seryjną budowę nowego sprzętu, konstruktorzy BMM postanowili przyjąć jedno z istniejących podwozi jako podstawę dla transportera opancerzonego. Podstawą projektu Vollkettenaufklürer 38(t) miała być jedna z najnowszych modyfikacji światła czołg Pz.Kpfw.38(t). Ten pojazd opancerzony stał się już podstawą wielu pojazdów opancerzonych o różnym przeznaczeniu, a lista ta miała zostać uzupełniona w najbliższej przyszłości. Ponadto charakterystyczny wygląd transportera opancerzonego sugeruje, że jednym z „przodków” pojazdu Kätzchen było działo samobieżne Jagdpanzer 38 Hetzer, również zbudowane na bazie czołgu Pz.Kpfw.38 (t).
Co ciekawe, oba projekty „Kociak” zostały opracowane przez wykonawców niezależnie, ale mimo to zastosowano w nich podobne pomysły i rozwiązania. Na przykład w dwóch projektach zastosowano podobne podejście do rozplanowania wewnętrznych objętości kadłuba. Tak więc przed samochodem należy umieścić jednostki transmisyjne związane z kołami napędowymi. Reszta objętości kadłuba została poświęcona głównie całkowitej objętości mieszkalnej, w której znajdowały się miejsca pracy załogi i przedział wojskowy. Zaproponowano umieszczenie silnika na rufie, w specjalnej obudowie umieszczonej na prawej burcie.
Pojazd pancerny miał otrzymać pochyloną górną przednią część kadłuba, której grubość według niektórych źródeł dochodziła do 50 mm. Arkusz ten został umieszczony pod dużym kątem do pionu. Z lewej strony płachty znajdował się właz inspekcyjny kierowcy, żadnych innych otworów nie przewidziano. Boki kadłuba uformowane były z blach dolnych pionowych, środkowych poziomych i górnych nachylonych o grubości do 30 mm. W górnej części boków znajdowała się niewielka nisza błotnika dostępna do zainstalowania niezbędnych jednostek. Kadłub otrzymał odchyloną do tyłu rufę, wykonaną z 20 mm blachy. Na rufie znajdowała się również wystająca pancerna obudowa układu chłodzenia silnika z żaluzjami powietrza.
Prototyp, widok z tyłu
Na etapie prac projektowych inżynierowie BMM nie mogli zdecydować się na rodzaj silnika. W tylnej obudowie kadłuba mieściły się dwie wersje elektrowni. Podstawą pierwszego był silnik gaźnikowy Tatra 103 o mocy 220 KM, drugi wykorzystywał silnik Praga NR o mocy 280 KM. Bez względu na rodzaj silnika, wzdłuż prawej burty kadłuba musiał przechodzić wał kardana, łączący silnik z przednią skrzynią biegów. W przeciwieństwie do konkurenta transporter opancerzony Kätzchen firmy BMM musiał być wyposażony w mechaniczną skrzynię biegów, dopracowaną w produkcji i przetestowaną w praktyce.
Podwozie Vollkettenaufklürer 38 (t) było typowe dla pojazdów opancerzonych stworzonych przez BMM. Po każdej stronie kadłuba proponowano zamontowanie czterech kół jezdnych o dużej średnicy z gumkami. Rolki były blokowane parami i otrzymały zawieszenie oparte na resorach piórowych: końce elementu elastycznego opierały się o tuleje rolek, a środek zamocowano przy osiach ich wyważarek. Zachowano przednie koła napędowe i rufowe prowadzące. Podobnie jak późniejsze warianty pojazdów opartych na Pz.Kpfw.38 (t), transporter opancerzony otrzymał dwie pary rolek nośnych umieszczonych nad dwoma przednimi szczelinami między kołami jezdnymi.
Załoga pojazdu opancerzonego miała składać się z dwóch osób: kierowcy i dowódcy. Ich miejsca pracy znajdowały się przed przedziałem mieszkalnym. Kierowca znajdował się bezpośrednio przed kadłubem, po lewej stronie i mógł podążać drogą za pomocą włazu z pokrywą w przedniej szybie. Dowódca znajdował się po jego lewej stronie i z zauważalnym przesunięciem do tyłu, a także nie miał własnych urządzeń obserwacyjnych. Wykonując zadania strzelca dowódca mógł prowadzić obserwację nad burtami kadłuba. Podobne umiejscowienie fotela dowódcy wiązało się z układem skrzyni biegów. Większość jego jednostek znajdowała się na prawej burcie i nie pozostawiała miejsca na instalację dodatkowych miejsc pracy.
Model w hali montażowej
Wymagania projektu Kitten zakładały użycie broni maszynowej do samoobrony i wsparcia lądowania. Ze względu na optymalizację układu zdecydowano się zrezygnować z instalacji karabinu maszynowego w przedniej płycie, zgodnie z typem zastosowanym w projekcie przez Auto Union. Karabin maszynowy MG 34 lub MG 42 miał pasować do systemu zapożyczonego z istniejących transporterów opancerzonych. Stanowisko karabinu maszynowego z pancerną tarczą znajdowało się na specjalnym stojaku na osi pojazdu za miejscem pracy kierowcy.
Pojawiają się również informacje o próbach wyposażenia transportera opancerzonego Vollkettenaufklürer 38 (t) w drugie mocowanie karabinu maszynowego nad blachą rufową. Podobnie jak instalacja przednia, instalacja rufowa miała zostać zapożyczona z istniejących seryjnych pojazdów opancerzonych.
Głównym zadaniem nowego pojazdu opancerzonego był transport myśliwców z bronią. Aby je pomieścić, wzdłuż boków kadłuba zainstalowano ławki o różnych długościach. Drewniana ławka po prawej stronie miała krótszą długość, ograniczoną przez obecność komory silnika. Z kolei lewy sklep zajmował prawie całą długość kadłuba i ciągnął się do rufy. Wymiary przedziału bojowego pozwoliły pomieścić 6-8 myśliwców z bronią lub ładunkiem o odpowiedniej wielkości.
Niska wysokość samochodu i brak dachu pozwalały załodze i żołnierzom dostać się do środka bokami, ale były też drzwi. W lewej połowie płachty rufowej umieszczono uchylne dwuskrzydłowe drzwi, które umożliwiały demontaż pod osłoną kadłuba. Nie przewidziano oddzielnych włazów ani drzwi dla załogi.
Model pod innym kątem
Pomimo zastosowania stosunkowo grubych i ciężkich płyt pancernych, transporter opancerzony Gep.MTW firmy BMM spełniał wymagania wagi bojowej. Ten parametr był na wymaganym przez klienta poziomie 5 t. Długość maszyny wynosiła około 4,2 m, szerokość - 2,34 m, wysokość - nie więcej niż 1,5 m. W zależności od rodzaju zastosowanego silnika, odpowiednio duża moc właściwa można było osiągnąć, co dawało możliwość przyspieszenia na autostradzie do 60-65 km/h. Rezerwa mocy, według niektórych źródeł, mogła sięgać 600 km.
Rozwój projektu Gep.MTW / Vollkettenaufklürer 38(t) / Kätzchen został ukończony na początku 1944 roku. Wkrótce firma BMM zbudowała model demonstracyjny, który miał zostać zaprezentowany przedstawicielom klientów. Wojsko zapoznało się z nowym rozwojem i było usatysfakcjonowane. Deweloper, podobnie jak konkurent, otrzymał pozwolenie na złożenie pełnoprawnego prototypu, który miał brać udział w testach w przyszłości.
Przy udziale przedstawicieli klienta autorom projektu udało się rozwiązać problem silnika. Według doniesień postanowiono zbudować dwa prototypy z różnymi elektrowniami. Pierwszy prototyp auta "Kociaka" miał otrzymać słabszy silnik Tatra 103, drugi zaś miał być wyposażony w silnik Praga NR o mocy 280 KM. Umożliwiło to przetestowanie w praktyce dwóch wariantów elektrowni i wybór najlepszej opcji.
Wnętrze przedziału mieszkalnego
Latem 1944 roku BMM i Auto Union zaprezentowały do testów dwa prototypy obiecujących transporterów opancerzonych. Technika ta niemal równocześnie trafiła na poligon do testów, co m.in. umożliwiło porównanie samochodów w „konkurencji” twarzą w twarz. Na podstawie wyników testów polowych wojsko wyciągnęło wnioski dotyczące perspektyw obu projektów, a także sporządziło listę niezbędnych ulepszeń.
Testy wykazały, że transporter opancerzony Kätzchen firmy Auto Union pod pewnymi względami przewyższa swojego konkurenta. Przede wszystkim osiągnięto przewagę w prowadzeniu i płynności związanej z hydrauliczną konstrukcją przekładni i podwozia. Jednocześnie Vollkettenaufklürer 38(t) miał mocniejszy pancerz i był bardzo mobilny. Jednocześnie projekt Auto Union wymagał udoskonalenia ze względu na niewystarczającą niezawodność zastosowanej skrzyni biegów. Samochód od BMM nie wymagał większych modyfikacji.
Po zakończeniu testów obie maszyny zostały zwrócone producentom do dopracowania. W przyszłości miał rozpocząć się nowy etap testów, które pozwoliły określić powodzenie ulepszeń i wybrać pojazd do dostarczenia wojskom. Jednak nowe porównania nie były potrzebne, ponieważ selekcji dokonano daleko poza wielokątem. We wrześniu 1944 r. niemieckie dowództwo wprowadziło nowe ograniczenia w tworzeniu obiecujących pojazdów opancerzonych dotyczące stosowanych typów podwozi. Samochód Kätzchen firmy Auto Union, zbudowany na nowym podwoziu, nie mógł być już produkowany masowo. Z tego powodu projekt BMM został zwycięzcą konkursu na stworzenie transportera opancerzonego.
Rufa transportera opancerzonego z drzwiami do lądowania
Według niektórych doniesień jesienią 1944 roku w fabryce BMM rozpoczęto montaż drugiej maszyny Vollkettenaufklürer 38 (t), ale nie został on ukończony. W końcowej fazie wojny w Europie niemieckie przedsiębiorstwa były obciążone masą zamówień, dlatego nie mogły rozpocząć pełnoprawnej produkcji nowego sprzętu, a w niektórych przypadkach nie miały nawet możliwości ukończenia montażu prototypów. W rezultacie przed końcem wojny zbudowano tylko jeden prototypowy transporter opancerzony. Druga maszyna z mocniejszym silnikiem nie została ukończona i nie była testowana.
Jedyny prototyp nowego transportera opancerzonego najwyraźniej pozostawał w fabryce przez jakiś czas, po czym trafił do wojska. Na jednym z sektorów frontu znajdują się informacje o użytkowaniu tej maszyny. Z różnych powodów eksploatacja transportera opancerzonego nie trwała długo: wiosną 1945 roku został zniszczony.
Rzeczywiste wyniki programu Gepanzerter Mannschaftransportwagen lub Kätzchen były dość skromne. W niecały rok firmy zaangażowane w projekt opracowały i zbudowały tylko dwa nowe typy pojazdów opancerzonych. Ta technika została przetestowana, ale nigdy nie została doprowadzona do wymaganego stanu, a także nie weszła do masowej produkcji. Dwa prototypy w końcowej fazie wojny zostały rzucone do bitwy, ale nie mogły stać się sławne: jeden samochód został zniszczony, a drugi został poważnie uszkodzony i został porzucony przez załogę. Tym samym dwie próby stworzenia nowego transportera opancerzonego w celu zastąpienia istniejącego sprzętu zakończyły się niepowodzeniem, dlatego wojska musiały nadal eksploatować seryjne pojazdy opancerzone starego typu.
Według materiałów:
http://panzernet.net/
http://aviarmor.net/
http://shushpanzer-ru.livejournal.com/
Chamberlain P., Doyle H. Kompletny przewodnik po niemieckich czołgach i działach samobieżnych II wojny światowej. – M.: AST: Astrel, 2008.