Szybko i z gwarancją: Stany Zjednoczone znów chcą zmienić świat startów rakiet i kosmosu
Wszystko na raz
Deweloperzy ze Stanów Zjednoczonych wykonali w ostatnim czasie co najmniej kilka znaczących kroków w rozwoju przemysłu rakietowego i kosmicznego. W listopadzie booster Falcon 9 z osławionego SpaceX poleciał po raz pierwszy na tym samym pierwszym stopniu po raz siódmy. W tym samym miesiącu prywatnej firmie Rocket Lab udało się po raz pierwszy zwrócić na Ziemię pierwszy stopień swojej małej rakiety Electron. Dotychczas w formie eksperymentalnej: rakieta lądowała w wodzie za pomocą systemu spadochronowego. W wersji standardowej ma być złapany w powietrzu za pomocą helikoptera.
20 lipca firma Astra Space po raz pierwszy wystrzeliła swój „super-tani” pojazd nośny o nieskomplikowanej nazwie Rocket, zdolny dostarczyć do 500 kilogramów ładunku na 150-kilometrową orbitę synchroniczną ze słońcem przy szacowanej cenie wystrzelenia około 2,5 miliona dolarów (czyli kilka razy taniej niż ten sam Electron / Electron). Rakieta wystartowała po raz drugi 29 listopada. I choć obie premiery były de facto nieudane, to jest to poważna próba sukcesu.
Warto zauważyć, że przy takiej konkurencji inni deweloperzy nie siedzą bezczynnie. Najlepszym tego dowodem jest nagła prezentacja bezzałogowego statku kosmicznego Kruk X z małej firmy o nazwie Aevum w Huntsville w stanie Alabama. Prezentowana próbka, o ile można ocenić, jest układem.
Jeśli chodzi o samo Aevum, zostało założone w 2016 roku. Do niedawna starali się nie reklamować rozwoju aparatu. Jednak teraz zarówno ogólna koncepcja, jak i niektóre szczegóły techniczne obiecującego modelu stały się znane.
Ravn X to dron wielokrotnego użytku, który będzie przenosił podwieszoną rakietę, która z kolei powinna wystrzelić mały ładunek na niską orbitę referencyjną. Dwusilnikowy bezzałogowy statek powietrzny, który jest pierwszym stopniem systemu, ma masę 55 000 funtów (25 ton), długość 80 stóp (24 metry) i rozpiętość skrzydeł 60 stóp (18 metrów). To znaczy, w przybliżeniu porównywalny rozmiarami z amerykańskim bombowcem pokładowym A-5 Vigilante. Jak słusznie zauważa The Drive w artykule „Aevum's Space Launch Plane Is A-5 Vigilante Sized, Its Claims Are Even Bigger”, wizualnie urządzenie jest podobne do koncepcji bezzałogowego skrzydłowego Loyal Wingman, która jest obecnie opracowywana przez Boeinga. I który niedawno zaczął biec na wybiegu (pierwszy lot mógł odbyć się jeszcze przed końcem tego roku).
Rakieta, którą dron ma przenosić, będzie dwustopniowa: zgodnie z przedstawionymi danymi system będzie w stanie wystrzelić na niską orbitę referencyjną (LEO) ładunki o masie do 500 kg. Oznacza to, że można to przypisać lekkim pojazdom nośnym. W jej skład wchodzi na przykład rosyjski Rokot, który jest w stanie wypuścić do LEO ładunek o wadze ponad dwóch ton. Zwracamy też uwagę, że Sojuz-2 należy do klasy średniej, a wspomniany Falcon 9 do klasy ciężkiej.
De facto koncepcja zaproponowana przez Aevum zakłada stworzenie systemu trójstopniowego, w którym znajdzie się sam bezzałogowy statek powietrzny (jako pierwszy stopień), a także podwieszona pod nim rakieta, która ma dwa stopnie. Ravn X wystartuje i wyląduje jak zwykły samolot, korzystając z pasa startowego. Chcą wystrzelić rakietę na wysokość około 9ꟷ18 tysięcy metrów.
Numer próby X
Na pierwszy rzut oka taki system (jest dość skomplikowany i drogi) nie będzie w stanie konkurować z rakietami wielokrotnego użytku czy tanimi jednorazowymi lekkimi/ultralekkimi pojazdami nośnymi. Jednak o ile można sądzić, nie jest to wymagane.
Zalety systemu leżą na innej płaszczyźnie. Przygotowanie do startu rakiety nośnej to długie i złożone przedsięwzięcie, zależne od wielu czynników, w tym warunków pogodowych w miejscu startu. Dlatego Pentagon od dawna chciał zdobyć lotniskowiec, który mógłby wystrzelić ładunek w kosmos, bez względu na wszystko. Jednym z takich rozwiązań może być pomysł Aevum.
„Dzięki naszym autonomicznym technologiom Aevum skróci czas przygotowania startu z lat do miesięcy i minut, gdy wymagają tego nasi klienci”
- mówi firma. Zgodnie z koncepcją, za pomocą Ravna X możliwe jest wystrzelenie w kosmos małych satelitów co 3 godziny.
Aevum aktywnie współpracuje z Departamentem Obrony USA. Co więcej, wiadomo, że pierwsza misja, jaką chcą przeprowadzić w ramach tej współpracy, nosi nazwę ASLON-45: będzie realizowana w interesie Sił Kosmicznych USA.
Pierwszy lot urządzenia powinien odbyć się już niedługo – w 2021 roku. Następnie musi wykonać pierwszy start z ładunkiem, który będzie używany do celów wojskowych.
Zapowiadane terminy wydają się zbyt ambitne, zwłaszcza jeśli weźmie się pod uwagę, jak złożony projekt został wybrany przez deweloperów. Najwyraźniej w ten sposób Aevum chce przyciągnąć uwagę klientów i (w przyszłości) liczy na udział w rynku usług rakietowych i kosmicznych. Jednak w obecnej sytuacji (o której częściowo wspomnieliśmy powyżej) wydaje się to być zadaniem prawie niewykonalnym.
Ale w sferze wojskowej Ravn X ma niewielu konkurentów, delikatnie mówiąc. Wcześniej Pentagon wielokrotnie próbował uzyskać tani i bezpretensjonalny sposób wystrzeliwania ładunków na orbitę, ale te próby de facto nie zakończyły się niczym. W 2013 roku DARPA ogłosiła program XS-1, którego celem jest uzyskanie niedrogich środków wielokrotnego użytku do częstych i szybkich wystrzeliwania małych pojazdów na orbitę. W styczniu 2020 r. Boeing nagle wycofał się z programu rozwoju kosmolotów wielokrotnego użytku Phantom Express.
„Po szczegółowym przeglądzie Boeing natychmiast kończy swój udział w programie Experimental Spaceplane (XSP)” – powiedział w oświadczeniu rzecznik Boeinga Jerry Drelling. „Teraz przekierujemy nasze inwestycje z XSP na inne programy Boeinga, które obejmują sektor morski, powietrzny i kosmiczny”.
Warto również wspomnieć, że wcześniej Departament Obrony USA (DARPA) uruchomił program ALASA: myśliwiec F-15 Eagle miał pełnić rolę platformy startowej. Zakładano, że wystrzeli rakietę, która wyniesie na orbitę mały statek kosmiczny. Nieudane próby doprowadziły do anulowania programu w 2015 roku.
Jednocześnie Stany Zjednoczone nie rezygnują z eksperymentalnego samolotu orbitalnego Boeing X-37: ostatni start urządzenia przeprowadzono w maju 2020 r. za pomocą rakiety nośnej Atlas-5.
Pomimo szeregu oficjalnych oświadczeń, które odnoszą się do celów i zadań statku kosmicznego, ostateczny cel programu pozostaje nieznany. Być może projekt Aevum odpowie na kilka pytań związanych z „najbardziej tajnym statkiem kosmicznym”.
informacja