Doświadczony UAV Air Wolf na wyrzutni
Amerykańska firma Kratos Defence & Security Solutions rozpoczęła testy w locie swojego najnowszego opracowania, wielozadaniowego bezzałogowego systemu powietrznego Air Wolf. Nowy typ UAV będzie w stanie przenosić różne ładunki, aby rozwiązać różne problemy. Planuje się zapewnienie wysokiej wydajności pracy poprzez zastosowanie najnowocześniejszych technologii, m.in. sztuczna inteligencja.
Od projektu do lotu
Pierwsze wzmianki o przyszłym projekcie Air Wolf („Air Wolf”) i innych opracowaniach Kratosa pochodzą z 2018 roku. Do tego czasu firma stworzyła i przetestowała już kilka typów UAV. Jej kierownictwo obiecało w najbliższym czasie podwoić liczbę projektów – i teraz widać efekty takiej pracy.
W marcu ubiegłego roku w prezentacji na temat nowoczesnych i obiecujących rozwiązań po raz pierwszy pokazano możliwy wygląd przyszłego bezzałogowca Air Wolf. Wspomniano również, że do końca 2020 roku odbędzie się kilka lotów testowych, mających na celu zademonstrowanie właściwości i możliwości warkot. W wyniku tych wydarzeń spodziewano się nawet otrzymania zamówienia na serię.
Następnym razem projekt Air Wolf został oficjalnie wspomniany w grudniu. Wtedy ogłoszono, że US Air Force Research Laboratory (AFRL) i Kratos będą kontynuować współpracę nad dronem XQ-58A Valkyrie. Jednocześnie kierownictwo przedsiębiorstwa deweloperskiego przypomniało o istnieniu kilku innych projektów, m.in. wilk powietrzny. Nazywano je niedrogimi i użytecznymi. Ponadto firma wyraziła gotowość do omówienia tych produktów z klientem. Jednak testy „Wilka” nie zostały zgłoszone.
pierwszy wiadomości testy w locie UAV Air Wolf wpłynęły dopiero 25 sierpnia 2021 roku. Firma poinformowała o uruchomieniu nowego poligonu testowego Burns Flat (Oklahoma) i to właśnie Wolf wykonał pierwszy lot na tym poligonie. Lot uznano za pełny sukces. Jednocześnie nie podano daty lotu, trasy, cech programu lotu i innych szczegółów - ze względu na konkurencję, bezpieczeństwo itp.
Pierwsze opublikowane zdjęcie Air Wolfa, marzec 2020 r.
W komunikacie prasowym wspomniano, że doświadczony dron przewoził kilka nowych instrumentów. Ponadto maszyna została wyposażona w system sterowania oparty na sztucznej inteligencji, opracowany przez firmę Kratos specjalnie dla UAV z napędem odrzutowym.
Zdjęcie samolotu Air Wolf przed startem zostało dołączone do komunikatu prasowego o pierwszym locie i rozpoczęciu użytkowania nowego poligonu. Przedstawia wyrzutnię promieni z ruchomym wózkiem, na którym znajduje się dron. Pomimo kąta jasne jest, że ten ostatni ma kadłub o dużym wydłużeniu, skrzydło o średniej rozpiętości z ogonem w kształcie litery V i elektrownię odrzutową.
Gotowa modyfikacja
Mimo regularnych wzmianek i rozpoczęcia testów w locie dokładny wygląd i charakterystyka produktu Air Wolf nie zostały jeszcze ujawnione. Jednocześnie jedyne opublikowane zdjęcie pozwala na poczynienie wiarygodnych przypuszczeń. Najwyraźniej nowy UAV jest oparty na jednostkach jednego z poprzednich opracowań Kratosa - bezzałogowego celu MQM-178 Firejet.
Produkt MQM-178 zbudowany jest z wrzecionowatego kadłuba o długości 3,3 m i wyposażonego w skrzydło skośne o długości 1,9 m. Pod kadłubem znajduje się owiewka z silnikiem turboodrzutowym JetCat C81. Ogon ma upierzenie w kształcie litery V. Maksymalna masa startowa celu Firejet wynosi 145 kg. Ładunek o różnym przeznaczeniu montowany jest w kadłubie (do 32 kg), pod skrzydłem (do 15,9 kg na samolot) lub na końcówkach (po 9 kg).
Cel jest uruchamiany za pomocą prowadnicy wiązki. Sterowanie lotem odbywa się za pomocą autopilota lub drogą radiową. Produkt rozwija prędkość do 0,69 Macha i wznosi się na wysokość ponad 10 km. Możliwe jest wykonywanie manewrów z przeciążeniem od -2 do +9. Jeśli wyszkolonym załogom nie udało się zestrzelić celu, ląduje on na spadochronie.
Bezzałogowy cel MQM-175 Firejet na szynie startowej
Zewnętrznie UAV z ostatnich testów jest podobny do istniejącego celu. Sugeruje to, że Kratos użył gotowego płatowca i innych systemów do projektu Wolf, zamiast opracowywać zupełnie nową platformę. Przy tym udało się nie tylko zaoszczędzić pieniądze, ale także uzyskać wymagane właściwości lotu i manewrowania.
sztuczny pilot
Należy zauważyć, że w projektach Kratosa największym zainteresowaniem cieszą się nie platformy powietrzne, ale ich „wypełnienie”. Faktem jest, że ta firma jest jednym z kluczowych uczestników programów AFRL tworzenia UAV klasy "Wierny skrzydłowy". Taki sprzęt ma towarzyszyć załogowym statkom powietrznym, które będą mu wydawać polecenia do wykonywania określonych zadań.
Pojęcie „wiernego naśladowcy” charakteryzuje się dość wysokimi wymaganiami wobec elektroniki pokładowej dronów. Musi zapewniać pełnoprawne i bezpieczne pilotowanie, samodzielnie rozwiązywać zadania bojowe i pomocnicze, a także poprawnie reagować na pojawiające się sytuacje i zagrożenia.
Kratos twierdzi, że udało mu się stworzyć taki system sterowania oparty na sztucznej inteligencji. Co więcej, system jest ujednolicony i może być stosowany na UAV różnych typów. Jest już testowany ze starszymi platformami latającymi, a teraz dołącza do nich Air Wolf.
Zastosowanie jednolitego systemu sterowania sugeruje, że nowy Air Wolf, podobnie jak jego poprzednicy, jest w stanie latać po określonej trasie, m.in. ze zmianą misji w locie. Prawdopodobnie będzie mógł przewozić sprzęt rozpoznawczy, a nawet broń.
Doświadczony ciężki UAV XQ-58A Valkyrie
Warto zwrócić uwagę na fakt, że Air Wolf jest zbudowany na bazie bezzałogowego celu i okazuje się najmniejszym w linii opracowań Kratosa. Ogranicza to rozmiar i masę ładunku oraz zmniejsza zakres zadań do rozwiązania. Jednocześnie takie cechy mogą wskazywać na cele projektu.
Jest całkiem możliwe, że funkcje uderzeniowe Air Wolfa jako „wiernego skrzydłowego” zostaną zrealizowane za pomocą wbudowanej głowicy. W takim przypadku stanie się analogiem tzw. wałęsająca się amunicja zdolna do przeprowadzenia rozpoznania i trafienia w cel, dosłownie poświęcając się. Wydajność lotu platformy MQM-178 i ujednolicony system sterowania zapewnią znaczną przewagę nad „tradycyjną” bronią kierowaną i innymi dronami kamikadze.
Bezzałogowy system uzbrojenia
Dlatego Kratos Defence & Security Solutions kontynuuje rozwój zaawansowanych bezzałogowców lotnictwo kompleksy nowych klas. Autonomiczne bojowe UAV zdolne do interakcji z załogowymi statkami powietrznymi zostały już zaprezentowane, a teraz do testów wchodzi „wierny skrzydłowy” z funkcjami krążącej amunicji.
Dokładna data rozpoczęcia testów w locie Air Wolf jest nadal nieznana, podobnie jak główne cechy wyglądu lub właściwości użytkowe. Jednocześnie widać, że Kratos nie ogranicza się już do tworzenia nowych technologii czy UAV. Mówimy o rozwoju całych rodzin sprzętu w oparciu o zunifikowane komponenty.
Oddzielne lub wspólne wykorzystanie takich statków powietrznych w przyszłości zapewni jak najszersze możliwości i poważnie poprawi potencjał lotnictwa taktycznego. Pewne wyniki w tym zakresie zostały już uzyskane, a obecnie są wykorzystywane w opracowywaniu nowych kierunków.
Nieznany pozostaje jednak termin wejścia do eksploatacji całego systemu bezzałogowego, w tym czołowych statków powietrznych i kilku typów UAV. Ponadto, z uwagi na ogólną złożoność tego kierunku, sama możliwość stworzenia systemu ze wszystkimi zaplanowanymi komponentami jest wątpliwa. Jednak Kratos i AFRL wykazują godny pozazdroszczenia optymizm i planują zakończyć wszystkie prace w dającej się przewidzieć przyszłości.