Drony w globalnej wojnie: RQ-180 lub „Biały nietoperz”
Przez dość długi czas po zakończeniu zimnej wojny rząd Stanów Zjednoczonych odkładał finansowanie projektów obronnych mających na celu konfrontację z zaawansowanym technologicznie przeciwnikiem.
Tych słów nie należy źle rozumieć – wcale nie oznaczają one, że amerykańskie siły zbrojne nie były gotowe do konfrontacji na dużą skalę z dobrze wyposażoną armią wroga. Chodzi o to, że przewagi zdobyte przez Stany Zjednoczone w toku globalnej modernizacji (związanej w szczególności z procesem tzw. „rewolucji cyfrowej”) ich armii w latach 80. ubiegłego wieku stopniowo niwelowały się, a linia przewagi technologicznej coraz bardziej się zacierała.
W dużej mierze te ograniczenia finansowe dotyczyły drony.
Pomimo swojej oczywistej wartości (zwłaszcza w oczach wojska), Siły Powietrzne USA miały trudności z pozyskiwaniem środków na projekty, które nie były związane wyłącznie z rozwojem uzbrojenia na potrzeby lokalnych konfliktów. Według urzędników cywilnych siły zbrojne dysponowały już dość dużą i nowoczesną flotą załogową lotnictwo - i ciężki drony były zbędne.
Być może najwybitniejszym przełomem administratorów wojskowych Pentagonu było pozyskanie funduszy na projekt UAV rozpoznania strategicznego RQ-4 Global Hawk. Z pozostałych projektów wycięto – „przeżyły” tylko te, które były krytycznie potrzebne amerykańskiej armii na polu bitwy, jak legendarny RQ-1 Predator czy jego następca, RQ-9 Reaper.
Ale pod koniec 2000 roku sytuacja na świecie zaczęła się gwałtownie zmieniać: Rosja i Chiny rozpoczęły aktywną modernizację swoich sił zbrojnych, w tym znacznie rozszerzając możliwości własnej obrony powietrznej. Przede wszystkim poważnie wpłynęło to na strategiczne i operacyjne zdolności wywiadowcze Sił Powietrznych USA.
Nowe warunki wymagały odpowiedzi na jakościowo innym poziomie – i tak narodził się projekt, znany obecnie jako „Biały Nietoperz”.
Warto zauważyć, że programy rozwoju bezzałogowych samolotów rozpoznawczych wykorzystujących technologię stealth nie pojawiły się znikąd, a koncepcyjnie ukształtowały się jeszcze w latach 1990. XX wieku.
Wojsko amerykańskie już wtedy było gotowe na zagrożenie ze strony, powiedzmy, Chin. Na przykład dowódca operacji morskich admirał Frank B. Kelso II w pierwszej połowie dekady wielokrotnie podkreślał w swoich memorandach i dokumentach o charakterze doktrynalnym konieczność przygotowania się do konfrontacji z ChRL.
Jednak, jak wspomniano powyżej, wraz z rozpadem ZSRR cywilne władze USA poważnie związały ręce urzędnikom Pentagonu – cały rozwój nowych dronów odbywał się niemal z inicjatywy w absolutnej tajemnicy i otrzymał dofinansowanie z tzw. tajny budżet Sił Powietrznych USA, a także CIA (ogólnie rzecz biorąc, Centralna Agencja Wywiadowcza, ze swoją dużą niezależnością od cywilnego aparatu państwowego, dosłownie uratowała drony stealth: to dzięki CIA zarówno RQ-170 Sentinel, jak i RQ-180 zostały wcielone w metal).
Kolosalne podstawy naukowo-techniczne pod niskoobserwowalne samoloty F-117 i B-2, a także ogromne doświadczenie w praktycznym wykorzystaniu UAV, pozwoliły Amerykanom na realizację projektów strategicznych dronów rozpoznawczych w możliwie najkrótszym czasie (mniej niż 10 lat, ale być może mniej).
Strażnik RQ-170
Pierwszym był niesławny RQ-170 Sentinel – choć dokładny czas pojawienia się tych urządzeń wciąż nie jest znany, dron ten zaczął być eksploatowany w ograniczonym zakresie przez Siły Powietrzne USA i CIA w 2005 roku.
Najwyraźniej Sentinel był początkowo uważany za ogniwo przejściowe do bardziej funkcjonalnego, słabo obserwowalnego samolotu rozpoznawczego - ten model został zaprojektowany w celu wypracowania koncepcji drona zdolnego do operowania nad terytoriami krajów o rozwiniętej i nasyconej obronie powietrznej. Niestety, nie ma żadnych konkretnych szczegółów działania RQ-170 w domenie publicznej, ale Pentagon rzucił światło na kilka interesujących punktów na przestrzeni lat: UAV regularnie latały nad KRLD, niektórymi regionami ChRL, Pakistanem (w szczególności RQ-170 monitorował schronienie Osamy bin Ladena), a także Iranem (podczas którego jedno urządzenie rozbiło się pod Teheranem z powodu awarii technicznej).
W szczególności niezawodnie wiadomo, że 30. eskadra zwiadowcza sił powietrznych USA monitorowała online przygotowanie i wystrzelenie międzykontynentalnego pocisku balistycznego Hwasong-14 wyprodukowanego przez KRLD w 2017 r. Jak można się domyślić, miejsce startu jest obiektem o znaczeniu strategicznym i było osłonięte przez północnokoreańską obronę powietrzną, ale mimo to RQ-170 Sentinel wykonał swoje zadanie penetracji tzw. „strefa bez dostępu”.
Jednak cechy konstrukcyjne RQ-170 nałożyły szereg ograniczeń na jego zdolność do penetracji obszarów chronionych przez najnowocześniejsze systemy obrony powietrznej. Sentinel miał kilka elementów konstrukcyjnych stosowanych we wcześniejszych „stealthach”, ale nie można go było uznać za całkowicie niepozorny.
Ponadto dron, który rozbił się w pobliżu Teheranu, był badany przez rosyjskich i irańskich inżynierów - to ostatecznie położyło kres dalszemu rozwojowi projektu (według niektórych raportów rozbity RQ-170 posłużył jako impuls do stworzenia rosyjskiego S-70 "Łowca").
W 2008 roku fabryki Northrop Grumman w Palmdale i Tonopah, a także legendarna „Area 51” położona nad suchym jeziorem Groom w Nevadzie, otrzymały nowe budynki - hangary lotnicze, które według zdjęć satelitarnych mogły pomieścić samolot o rozpiętości skrzydeł do 40 metrów. To nie był przypadek – budynki wzniesiono specjalnie dla nowego samolotu rozpoznania strategicznego RQ-180, którego prototypy weszły w fazę prób w locie.
„Biały nietoperz”
White Bat to konceptualny i techniczny następca linii legendarnych samolotów stealth F-117 i B-2, które powstały z myślą o sprostaniu opozycji ze strony warstwowej i nasyconej obrony przeciwlotniczej państw Układu Warszawskiego.
RQ-180 został zaprojektowany do podobnych zadań, ale dostosowany do jakościowo nowego poziomu rozwoju chińskich i rosyjskich systemów przeciwlotniczych.
„Biały nietoperz” nie jest maszyną uderzeniową – jego głównym zadaniem jest rozpoznanie. Ten UAV ma nie tylko uzupełniać możliwości satelitów optycznych, ale także zastępować je w przypadku ataku na konstelację satelitów USA jako narzędzie zbierania danych wywiadowczych na poziomie operacyjno-taktycznym.
Ponadto funkcjonalność RQ-180 jest ściśle powiązana z programem Long Range Strike Bomber: działając w połączeniu z niewidzialnym międzykontynentalnym bombowcem B-21 Raider, White Bat, pozostając niewykrytym, dokona inwazji na tzw. „stref zabronionego dostępu A2/D2” i nadawania oznaczeń docelowych nośnikom broni rakietowej (nie tylko bombowcom, ale także samolotom F-35 piątej generacji czy okrętom URO).
Między innymi RQ-180 jest również domyślnie uważany za platformę walki elektronicznej – każdy dron jest uzbrojony w środki do przeprowadzania ataków elektronicznych.
Warto wspomnieć o perspektywach wykorzystania Białego Nietoperza jako pojazdu AWACS – zgodnie z założeniami wielu teoretyków wojskowości, klasyczne samoloty rozpoznania radarowego dalekiego zasięgu w przypadku działań wojennych nie będą mogły aktywnie działać w pobliżu stref A2/D2.
Jako alternatywę zachęca się ich do korzystania z platform wykonanych przy użyciu technologii stealth, które mogą najeżdżać bezpośrednio na terytorium wroga – takich jak RQ-180, który może „hakować” strefy o ograniczonym dostępie za pomocą bombowców stealth i stealth przechwytujących, które są obecnie tworzone w ramach programu Penetration Counter-Air.
RQ-180 jest całkowicie tajnym projektem, podobnie jak wszystkie inne samoloty stealth (w tym stare modele reprezentowane przez B-2 i F-117), a jednak okresowo pojawiają się informacje o jego lotach w tym czy innym miejscu na kuli ziemskiej.
Najczęściej, choć nie od razu, potwierdzają to sami przedstawiciele Sił Powietrznych USA lub powiązane z nimi ośrodki analityczne.
Według danych, od 2019 r. armia USA miała siedem „białych nietoperzy”, które brały udział w szeregu operacji wywiadowczych na Oceanie Spokojnym, Półwyspie Koreańskim, a nawet na niebie nad Syryjską Republiką Arabską i Chinami.
Amerykańscy analitycy wojskowi sugerują, że RQ-180 jest już gotowy do realizacji doktryny „niepozornego uderzenia dalekiego zasięgu” w połączeniu z bombowcami B-2 stealth będącymi na uzbrojeniu Sił Powietrznych USA. Ten niebezpieczny tandem skierowany jest w stronę ChRL – „Białe nietoperze” widziano (wizualnie) na Filipinach i Guam.
Jednak dowództwo Sił Powietrznych ogłosiło, że produkcja RQ-180 na dużą skalę rozpocznie się w latach 2026-2027 - czyli mniej więcej w tym samym czasie, kiedy Siły Powietrzne USA otrzymają pierwsze duże partie bombowców B-21 Raider i będą dysponować imponującą liczbą samolotów F-35 piątej generacji.
Osobny nacisk należy położyć na system sterowania White Bat – biorąc pod uwagę, że rozwija go Northrop Grumman, który jednocześnie tworzy najnowsze oprogramowanie dla istniejących UAV w celu zwiększenia ich autonomii, można założyć, że RQ-180 albo będzie całkowicie niezależny od operatora (szczególnie przy wchodzeniu w strefy A2/D2, gdzie kanał komunikacji między pilotem a urządzeniem może służyć jako czynnik demaskujący), albo zewnętrzne sterowanie dronem będzie powszechną formalnością – powiedzmy, sama maszyna będzie identyfikować i wybierać cele, a operator tylko potwierdzi swój wybór.
Bardziej prawdopodobne jest, że pierwotna konstrukcja tej maszyny przewidywała możliwość całkowicie samodzielnego lotu i wykonywania misji rozpoznawczych.
RQ-180 jest zdecydowanie jednym z najciekawszych wynalazków naszych czasów i wymaga szczególnej uwagi. W końcu „Biały nietoperz” został stworzony i jest finalizowany do wykonywania misji w strefach działania najbardziej zaawansowanych rosyjskich systemów obrony powietrznej.
informacja