DARPA rozpoczyna konkurencyjny rozwój ekranoplanu Liberty Lifter
Wariant WIG od GA-ASI
Pentagon od dawna interesuje się ekranoplanami i prowadzi badania w tej dziedzinie. Kilka miesięcy temu postanowiono stworzyć taki pojazd z myślą o realnej eksploatacji w dalekiej przyszłości. Program rozwoju ekranoplanu nosił nazwę Liberty Lifter i jest wdrażany pod kierownictwem agencji DARPA.
We wczesnych stadiach
Program Liberty Lifter wystartował w maju 2022 roku z inicjatywy Pentagonu. Do tego czasu określono jego główne cele i zadania, a także sformułowano niektóre wymagania techniczne. W najbliższym czasie DARPA planowała zbierać zgłoszenia i propozycje od potencjalnych uczestników. W ciągu najbliższych kilku miesięcy miały zostać ustalone najbardziej udane koncepcje dalszego rozwoju.
Jak informowaliśmy, celem programu Liberty Lifter jest stworzenie wojskowego ekranuoplanu transportowego o dużej ładowności i wysokich parametrach lotu. Z jego pomocą w przyszłości planowane jest przenoszenie różnych ładunków na poziomie taktycznym i strategicznym. W zależności od sytuacji i sytuacji ekranoplan będzie uzupełniał lub zastępował samoloty i statki.
Samolot wystartuje z wody, wykona lot z dużą prędkością na małej wysokości i wykona lądowanie na wodzie. Takie zasady działania w teorii pozwalają uzyskać przewagę nad innymi pojazdami. Tak więc ekranoplan jest znacznie szybszy niż jakikolwiek statek nawodny, a wojskowe samoloty transportowe o tradycyjnej konstrukcji tracą na nim teoretyczną nośność i mają ograniczenia w bazowaniu. Ponadto ekranoplan będzie mógł uzupełnić istniejący statek desantowy piechoty morskiej.
Projekt konkursowy od Aurora Flight Science
W maju ruszyła pierwsza faza programu Liberty Lifter. Jego celem było poszukiwanie propozycji technicznych i wstępne studium projektów. Zaplanowano również określenie możliwego do osiągnięcia poziomu charakterystyk eksploatacyjnych przy wykorzystaniu dostępnych technologii.
Istnieje kilka dodatkowych wymagań dotyczących ekranuoplanu. Tak więc samolot może mieć nietypowy projekt, ale należy go maksymalnie uprościć. Ponadto należy używać tylko dostępnych komponentów i zespołów. Nie zaleca się projektowania złożonych systemów i zespołów od podstaw ani stosowania zbyt skomplikowanych koncepcji.
Konieczne jest uzyskanie wysokich osiągów w locie. Wymagana jest więc wysoka odporność samolotu na falowanie, zarówno w trybach startu i lądowania, jak iw locie. Lot musi odbywać się nad wodą i na wysokości do 10 tysięcy stóp (3 km). Ekranoplan powinien być w stanie działać przez długi czas (do kilku tygodni) na morzu bez pełnej konserwacji. Problematyka nawigacji i bezpiecznej jazdy w obszarach żeglownych zostanie opracowana w celu zapobiegania kolizjom lub innym zdarzeniom.
Etap rywalizacji
Według znanych danych na zaproszenie agencji DARPA odpowiedziało kilka amerykańskich firm, głównie z branży lotniczej. Pod koniec ubiegłego roku agencja rozpoczęła analizę propozycji technicznych i wybrała te, które odniosły największy sukces. 1 lutego ogłoszono zwycięzców pierwszego etapu programu.
Dwa przedstawione projekty będą dalej rozwijane. Pierwszy został opracowany przez General Atomics Aeronautical Systems, Inc. we współpracy z Maritime Applied Physics Corporation, a drugi jest oferowany przez Aurora Flight Sciences, który połączył siły z Gibbs & Cox i ReconCraft. Dwa zespoły otrzymują kontrakty na dalsze prace.
Ekranoplan z GA-ASI ląduje wojska
Nowe umowy ustalają plan pracy na najbliższe 18 miesięcy. W ciągu najbliższych 6 miesięcy uczestnicy programu będą dalej rozwijać swoje koncepcje. Potem 9 miesięcy. przeznaczony na pełny projekt techniczny. Kolejne trzy miesiące są przeznaczone na przygotowanie produkcji aparatury doświadczalnej i zaplanowanie kolejnych testów.
Wszystkie te działania powinny zakończyć się do jesieni 2024 roku. DARPA dokona wtedy przeglądu przesłanych materiałów i wyłoni zwycięzcę programu. Otrzyma duży kontrakt na dokończenie projektowania, budowy i testowania sprzętu eksperymentalnego. Terminu zakończenia tych prac nie można jeszcze nazwać.
Oczekuje się, że kilka innych organizacji i struktur Pentagonu dołączy do programu Liberty Lifter po wyłonieniu zwycięzcy. Ponadto program może przyciągnąć uwagę amerykańskich partnerów zagranicznych zainteresowanych pozyskaniem zasadniczo nowego transportu. Prawdopodobnie projekt zostanie zakończony wspólnym wysiłkiem.
Dwie opcje
Firmy General Atomics i Aurora pokazały już przybliżony wygląd opracowywanych ekranoplanów i niektóre z ich możliwości. Dokładny poziom cech konstrukcyjnych jest nadal nieznany - prawdopodobnie z powodu niewystarczającego stopnia rozwoju projektu. Niemniej jednak opublikowane materiały pozwalają również zrozumieć, w jaki sposób oba zespoły deweloperskie zamierzają rozwiązać postawione problemy techniczne.
GA-ASI oferuje ekranoplan o nietypowym designie. Proponuje się wyposażenie go w dwa kadłuby połączone nisko położonym skrzydłem o dużej rozpiętości oraz usterzenie ogonowe ze statecznikiem górnym. Oba kadłuby muszą pomieścić duże przedziały ładunkowe z przednim wejściem – dzioby są składane. Proponuje się, aby elektrownia składała się z 10-12 silników turbośmigłowych na słupach nad skrzydłem.
Aurora Flight Science oferuje bardziej znajomy układ i architekturę. Jej ekranoplan Liberty Lifter to w rzeczywistości duża „latająca łódź” z jednym kadłubem. Ma wysoko położone skrzydło z pochylonymi konsolami i pionowymi końcówkami. Pod samolotami na pylonach umieszczono cztery silniki turboodrzutowe. Pomimo wyglądu „samolotu” taki ekranoplan jest zoptymalizowany specjalnie do lotu na małej wysokości.
Należy zauważyć, że oba koncepty są podobne wielkością do seryjnego wojskowego samolotu transportowego C-17 Globemaster. Oznacza to, że rozpiętość skrzydeł mieści się w przedziale 50-52 m, a całkowita długość nie przekracza 53-55 m. Również szacunkowa nośność ekranoplanów jest porównywana z C-17. Samolot jest w stanie przewieźć 77,5 tony ładunku - ludzi, sprzęt, mienie na paletach itp. Podobne możliwości powinni mieć technicy z GA-ASI i Aurora.
Wyzwania techniczne
Pentagon jest poważnie zainteresowany tematem ekranoplanów, a nawet uruchomił pełnoprawny program mający na celu przeprowadzenie niezbędnych badań i zaprojektowanie sprzętu. W ciągu najbliższego półtora do dwóch lat da pierwsze efekty, a także pokaże swój potencjał do dalszego rozwoju. Jednocześnie zostanie podjęta decyzja o konieczności kontynuowania prac – lub o zamknięciu programu.
Montaż elementów konstrukcyjnych do badań wstępnych
Zainteresowanie Pentagonu koncepcją ekranoplanów jest całkiem zrozumiałe. Doświadczenie badawcze i praktyczne, m.in. zagranicznych, głównie radzieckich/rosyjskich, pokazują, że taki sprzęt ma pewne zalety w stosunku do pojazdów innych klas. Samolot lecący na małej wysokości nad wodą, według jednego lub drugiego wskaźnika, omija zarówno statki morskie, jak i pełnoprawne samoloty transportowe.
Jednocześnie ekranoplan ma swoje specyficzne cechy, a jego stworzenie nie jest łatwym zadaniem. W związku z tym przed uczestnikami programu Liberty Lifter stanęło kilka trudnych zadań, które generalnie sprowadzają się do stworzenia projektu z optymalnym połączeniem różnych cech. Tak więc ekranoplan powinien być pojemny, ale jednocześnie mieścić się w obliczonych ograniczeniach wagowych. Przy tym wszystkim musi być odporny na fale i zachlapania. Wreszcie wymagane są od niego wysokie właściwości prędkościowe i umiejętność latania na dużych wysokościach.
Firmy biorące udział w programie zaproponowały już własne wersje takiego samolotu, a ich projekty diametralnie się od siebie różnią. Jeden z nich wykorzystuje tradycyjny układ samolotu, podczas gdy drugi wykorzystuje niezwykłą architekturę z dwoma kadłubami. Obie wersje ekranoplanu powinny mieć pewne zalety - ale wady lub ograniczenia nie są wykluczone. Najwyraźniej podobnie będzie z innymi cechami projektów.
Plany na przyszłość
W ostatnich miesiącach program DARPA mający na celu opracowanie ekranoplanu Liberty Lifter przeszedł pierwszy etap wyszukiwania i rozważania wstępnych propozycji technicznych. Teraz krąg jego uczestników został określony i będą musieli opracować pełnoprawne projekty. W drugiej połowie 2024 roku klient je porówna i wybierze najlepszą.
Projekt ten będzie rozwijany i może dojść nawet do budowy i przetestowania prototypu. Przy pomyślnym rozwoju wydarzeń po testach nastąpi zamówienie na pełnoprawną produkcję i stopniowe wprowadzanie nowego ekranoplanu w oddziałach. Jednak na razie nie można wykluczyć innego scenariusza. Po przestudiowaniu dwóch projektów klient może być rozczarowany całym kierunkiem i zatrzymać rozwój nowych ekranoplanów. Jak dokładnie potoczą się wydarzenia, okaże się dopiero za półtora roku.
informacja