Program DARPA LongShot wkracza w nową fazę
Wczesna koncepcja UAV LongShot firmy GA-ASI, 2021
Amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w dziedzinie Obronności DARPA kontynuuje realizację programu LongShot. Celem pracy jest stworzenie bezzałogowego statku powietrznego z funkcją przenoszenia i wykorzystania rakiet powietrze-powietrze. Program przez ostatnie kilka lat znajdował się na etapie opracowywania konkurencyjnego projektu, a obecnie Agencja wybrała wykonawcę, który będzie kontynuował prace.
Etapy projektu
O uruchomieniu programu badawczego LongShot po raz pierwszy dowiedzieliśmy się w lutym 2020 roku. Wtedy rozpoczęły się prace nad budżetem wojskowym na kolejny rok budżetowy i w związku z tym ujawniono część potrzeb Pentagonu m.in. w kontekście obiecujących wydarzeń. Pierwsza faza prac, zaplanowana na rok budżetowy 2021, pochłonęła 22 miliony dolarów.
Rok później, w lutym 2021 r., DARPA oficjalnie uruchomiła program Longshot i zidentyfikowała jego uczestników. Kontrakty na wykonanie projektów wstępnych przyznano firmie General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI), Lockheed Martin i Northrop Grumman. Koszt prac nie został wówczas ujawniony. Najwyraźniej wnioskowane wcześniej 22 miliony zostały podzielone pomiędzy zawodników.
Celem programu LongShot jest stworzenie bezzałogowego statku powietrznego typu samolotowego nadającego się do zawieszenia na istniejących i przyszłych platformach taktycznych. lotnictwo. Taki dron musi przenosić kierowane rakiety powietrze-powietrze istniejących typów i posiadać zestaw wyposażenia do ich użycia. Longshot musi wystrzelić z lotniskowca i dostarczyć rakiety do odległego miejsca startu, zwiększając ogólny promień bojowy kompleksu samolotów.
Już w 2021 roku firmy biorące udział w LongShot pokazały pierwsze koncepcje obiecujących technologii, a następnie wielokrotnie publikowały nowe materiały. Jednocześnie opracowywano i poprawiano projekty. Tym samym GA-ASI przedstawił dwie opcje wyglądu UAV. Koncepcje 2021 i 2023 wyraźnie się od siebie różnią.
Zwycięzca konkursu
Do tej pory DARPA otrzymała dokumentację od konkurentów, porównała nadesłane projekty i wybrała ten, który okazał się najbardziej udany. 7 września firma GA-ASI oficjalnie ogłosiła, że otrzymała kontrakt na dalszy rozwój swojej wersji Longshota. Koszt prac nie został jeszcze ujawniony.
Kierownictwo zwycięskiej firmy zauważa, że w ostatnich latach przeprowadzono wiele badań, podczas których zbadano i przetestowano szereg opcji obiecującego UAV. Najlepszy wynik został zgłoszony do konkursu i go wygrał. Teraz planowane jest dokończenie projektu i przejście do nowego etapu.
Najwyraźniej projekt UAV LongShot od GA-ASI jest mocno rozwinięty lub nawet całkowicie gotowy. Sądząc po najnowszych doniesieniach, firma deweloperska już buduje sprzęt eksperymentalny i przygotowuje się do jego testów. Pierwsze próby w locie zaplanowano na grudzień tego roku. Prawdopodobnie zacznie się od lotniskowca, a w dalszej przyszłości nastąpią zrzuty, loty solo i wystrzelenie rakiet.
W miarę kontynuowania prac koszty programu LongShot rosną. Zatem w roku 2021 jego budżet wyniósł 22 mln dolarów, a w latach 2022–23. Na prace przeznaczono 36 mln. Na nowy rok finansowy 2024, rozpoczynający się 1 października, zaplanowano wydatki na kwotę nieco ponad 44 mln dolarów, co wystarczy na dokończenie montażu prototypu(ów) i rozpoczęcie testów.
Nowy wygląd
Po rozpoczęciu prac w ramach programu LongShot firma GA-ASI ujawniła swoje poglądy na temat wyglądu obiecującego UAV. W sumie opublikowano trzy koncepcje różniące się od siebie cechami i znaczącymi różnicami. Ostatni z nich został dołączony do niedawnej informacji prasowej o wygraniu części konkursowej programu. Jest to prawdopodobnie ostatnia wersja projektu, którą interesuje się klient i to ona będzie podlegała dalszemu rozwojowi.
Zdjęcie z GA-ASI przedstawia nietypowy typ bezzałogowego statku powietrznego o konstrukcji „podłużnego trójpłatowca”. Ma szeroki i płaski kadłub z „dyskretnymi” liniami i wystającym górnym wlotem powietrza. Część nosowa ma trapezowy przedni poziomy ogon. Pośrodku, przesuniętym w kierunku ogona, znajduje się pochylone do przodu skrzydło z konsolami o wysokich proporcjach. Być może konsole się składają. Ogon ma na górze mały grzbiet płetwy i stabilizator w kształcie litery L.
Oczywiście LongShot będzie wyposażony w silnik turboodrzutowy o wymaganej kombinacji wymiarów i ciągu. Nie wiadomo, jakie właściwości lotu zapewni. Być może UAV będzie trans- lub naddźwiękowy. Promień walki wynosi dziesiątki lub setki kilometrów.
Ogólna koncepcja UAV firmy DARPA
Na zdjęciu LongShot wystrzeliwuje rakietę powietrze-powietrze AIM-120 AMRAAM. Wylatuje spod spodu drona, ale sposobu transportu i startu nie da się określić. Nieznany jest również ładunek amunicji takiego samolotu. Sądząc po jego rozmiarach, UAV może przenosić tylko kilka rakiet.
Samodzielne wykonywanie misji lotniczych i bojowych musi zapewniać autopilot. Nie wiadomo, jak dokładnie i na jakich elementach zostanie zbudowany. Nie określono również wymaganych funkcji i możliwości.
Najnowsza modyfikacja myśliwca F-15 pokazana jest jako nośnik UAV z rakietami. Pod jego skrzydłami pozostaje jeszcze jeden dron, gotowy do użycia. Sądząc po gabarytach wszystkich elementów kompleksu, na takim nośniku można zastosować nie więcej niż dwa lub trzy produkty LongShot - po jednym pod każdym samolotem i ewentualnie jeden pod kadłubem. Jednocześnie samolot zachowuje zdolność do przenoszenia określonej liczby rakiet do samodzielnego użytku.
Charakterystyka wydajności UAV LongShot firmy GA-ASI nie została ujawniona. Póki co firma deweloperska ograniczała się jedynie do wyglądu produktu i „demonstracji” jego głównych możliwości. Prawdopodobnie w przyszłości klient i realizator projektu opublikują wyliczone charakterystyki i dane z testów, co pozwoli nam wyciągnąć pierwsze wnioski.
Obiecująca koncepcja
GA-ASI otrzymało kontrakt od Pentagonu na dokończenie prac rozwojowych, montażu i testów prototypu UAV LongShot. Pierwsze loty przewoźnika mogą odbyć się już w tym roku, jednak pełnoprawne testy wraz z testowaniem wszystkich możliwości i funkcji zajmą sporo czasu i zakończą się dopiero w nieokreślonej przyszłości. Wiadomo jednak już, czym mógłby być nowy dron i dlaczego DARPA i Siły Powietrzne są zainteresowane jego stworzeniem i wprowadzeniem do użytku.
Główna idea projektu jest dość prosta: po zrzuceniu z lotniskowca produkt Longshot musi polecieć w określone miejsce i skorzystać z podwieszanego uzbrojenia samolotu. Takie podejście do posługiwania się bronią ma kilka zalet. Przede wszystkim jest to zwiększenie promienia bojowego całego kompleksu, ponieważ Promień UAV jest dodawany do zasięgu statku powietrznego i rakiety. W zależności od charakterystyki tego ostatniego całkowity promień może wzrosnąć o setki kilometrów.
Pociski AIM-120 pod skrzydłem myśliwca F/A-18. Zdjęcie: Wikimedia Commons
Użycie UAV LongShot powinno zmniejszyć ryzyko dla samolotu transportowego. Aby zaatakować zamierzony cel, nie będzie musiał zbliżać się do niego w zasięgu wystrzelenia rakiety - zrobi to za pomocą drona. Może zostać trafiony przez wroga, ale uszkodzenie lub utrata samolotu będzie bardziej wrażliwa.
Być może w ramach programu LongShot badana jest kwestia grupowego wykorzystania bezzałogowych statków powietrznych. W takim przypadku kilka UAV mogłoby wspólnie wyszukiwać cele powietrzne, rozdzielać je i odpalać rakiety. Jednostka taka, w zależności od jej wielkości, może być odpalana i kierowana przez jednego myśliwca.
Na razie mówimy jedynie o możliwości użycia rakiet powietrze-powietrze. Jednak w trakcie dalszego rozwoju UAV mogą otrzymać broń za uderzenie w ziemię. W takim przypadku system bezzałogowy zachowa wszystkie główne zalety i będzie mógł wykazać się wysoką wydajnością.
Dodatkowe łącze
Tym samym Pentagon, DARPA i ich kontrahenci w dalszym ciągu poszukują nowych sposobów i metod doskonalenia możliwości lotnictwa bojowego. W ramach trwającego programu LongShot rozważano możliwość wprowadzenia dodatkowego „połączenia” pomiędzy samolotem a rakietą. Pomysł ten przeszedł już wstępne prace rozwojowe i w najbliższej przyszłości zostanie sprawdzony w praktyce.
Należy zauważyć, że projekt Longshot powstaje obecnie pod przewodnictwem DARPA. Oznacza to, że mówimy jedynie o demonstratorze technologii i testowaniu nowych rozwiązań. Stworzenie pełnoprawnego, gotowego do walki bezzałogowego statku powietrznego w oparciu o osiągnięcia programu pozostaje kwestią odległej przyszłości. Jak szybko rozpoczną się prace nad takim dronem i jak będą wyglądać, okaże się dopiero po zakończeniu głównej części testów obecnego LongShota.
informacja