Lotniczy system rakietowy Rapid Dragon
Kompleksowy pojemnik Rapid Dragon na sześć rakiet JASSM
Kilka lat temu w Stanach Zjednoczonych rozpoczęły się prace nad obiecującym systemem rakietowym Rapid Dragon. Główną ideą tego projektu jest rozmieszczenie niektórych rakiet powietrze-ziemia i sprzętu pomocniczego na nietypowych lotniskowcach w postaci wojskowych samolotów transportowych. Część prac projektowych została już zakończona i trwają próby w locie. Jednocześnie Pentagon planuje kontynuację projektu w celu uzyskania nowych możliwości.
Stara nowa koncepcja
Pomysł umieszczenia rakiet powietrze-ziemia na wojskowym samolocie transportowym nie jest nowy. Pierwsze tego typu projekty powstały w USA już w latach sześćdziesiątych XX wieku. i obejmował różne zajęcia broń, aż po międzykontynentalne rakiety balistyczne. Następnie koncepcja ta nie została opracowana z wielu powodów. Jednak ostatnio do niego wrócili i zaczęli nad nim pracować na nowoczesnym poziomie technicznym.
W 2019 roku Laboratorium Badawcze Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (AFRL) rozpoczęło projekt o roboczym tytule Rapid Dragon (nawiązującym do średniowiecznej chińskiej powtarzalnej broni oblężniczej Ji Long Che). W pracach jako podwykonawcy zaangażowani byli Lockheed Martin, Safran Electronics itp.
Celem projektu było stworzenie zestawu narzędzi, które umożliwiłyby wykorzystanie istniejących wojskowych samolotów transportowych jako nośników broni rakietowej. Aby to osiągnąć, planowano opracować kontener transportowy typu drop-drop dla istniejącego pocisku lub rakiet, nowych systemów sterowania i innych urządzeń.
Do przetestowania głównych pomysłów i rozwiązań w pierwszym etapie projektu planowano wykorzystać wojskowe samoloty transportowe popularnych modeli oraz rakietę manewrującą AGM-158 JASSM. W przypadku uzyskania pozytywnych wyników planowano opracować kontenery na inną broń i poszerzyć gamę jej nośników. To właśnie ta droga rozwoju pozwoliła w przyszłości wykorzystać pełen potencjał Rapid Dragon.
Załadunek amunicji do samolotu
Zastosowanie gotowych komponentów znacznie przyspieszyło rozwój projektu. Zaprojektowanie i przygotowanie do testów zajęło niecałe dwa lata. We wrześniu 2021 roku AFRL pokazała pierwszy film demonstracyjny, a dosłownie następnego dnia ogłosiła rozpoczęcie testów w locie prototypowego kompleksu. Dalej wiadomości regularnie pojawiały się informacje o przeprowadzeniu niektórych badań. Ponadto ujawniono pewne plany na przyszłość.
Podczas testowania
Pierwsze próby w locie kompleksu Rapid Dragon odbyły się najpóźniej we wrześniu 2021 roku. Jako nośniki systemu wykorzystano wojskowe samoloty transportowe C-17A i EC-130J. W wydarzeniu wykorzystano także nowo opracowane kontenery i prawdopodobnie makiety rakiet AGM-158. Na podstawie wyników testów opublikowano film przedstawiający wypuszczenie TPK z samolotu, jego zejście na spadochronie i późniejsze oddzielenie rakiety.
Kolejne testy odbyły się na początku listopada tego samego roku. Tym razem Fast Dragon był przewożony specjalnym samolotem transportowym MC-130J, a ładunkiem bojowym były rakiety AGM-158B JASSM-ER. Tak jak poprzednio, kompleks działał normalnie i zapewniał dostarczanie rakiet na zamierzoną linię startu.
16 grudnia tego samego roku nad Zatoką Meksykańską odbyły się pierwsze pełnoprawne testy systemu rakietowego, który trafił w cel szkoleniowy. Samolot MC-130J zrzucił kontener z nienazwanym typem rakiety, ta ostatnia oddzieliła się od niego i poleciał w kierunku określonego celu nawodnego. Nie podano pełnych szczegółów tego testu, ale pocisk pomyślnie trafił w cel.
W ciągu następnych miesięcy AFRL i powiązane firmy analizowały dane i prawdopodobnie udoskonalały projekt. Nowy test odbył się dopiero w listopadzie 2022 roku. Tym razem rakieta JASSM-ER została wystrzelona w przestrzeń powietrzną u wybrzeży Norwegii w ramach międzynarodowych ćwiczeń NATO. Imprezę uznano za udaną.
Zasada działania „Swift Dragon”
Nie podano jeszcze informacji o kolejnych próbach w locie kompleksu Rapid Dragon. Być może projekt jest już po raz kolejny finalizowany i przygotowywany do kolejnego etapu kontroli. Należy również wziąć pod uwagę, że do tej pory rozmawialiśmy o opracowaniu koncepcji i głównych sposobach jej realizacji. Jeśli pomysł transportera rakietowego w pełni się uzasadnił, to w oparciu o doświadczonego „Szybkiego smoka” można już opracować pełnoprawny kompleks do przyszłego wdrożenia w Siłach Powietrznych.
Rakieta w pojemniku
Przekształcenie wojskowego samolotu transportowego w lotniskowiec rakietowy w ramach projektu Rapid Dragon nie jest trudne. W istocie mówimy o wykorzystaniu standardowych funkcji pojazdu transportowego, ale o zastosowaniu nowych, specyficznych komponentów. Jednocześnie samolot zyskuje zasadniczo nowe możliwości, a kompleks jako całość otrzymuje charakterystyczne zalety.
Projekt Fast Dragon polega na transporcie rakiet manewrujących lub innej broni w kabinie ładunkowej samolotu, do czego wykorzystywane są specjalne wieloosobowe kontenery. Kontener składa się z kilku ramowych urządzeń utrzymujących rakietę. W zależności od przewoźnika może pomieścić 4, 6 lub 9 rakiet. Kontener wyposażony jest także w system spadochronowy.
W skład systemu rakietowego wchodzą także urządzenia sterujące. Zapewnia odbiór wyznaczeń celów i poleceń z naziemnego stanowiska kierowania oraz przekazywanie danych do elektroniki rakiety. Nie określono jeszcze, jak dokładnie te zasady są wdrażane i jaki sprzęt jest używany. Jednocześnie podaje się, że dane można wprowadzić do rakiet w dowolnym momencie przed ich publikacją.
Zasada działania kompleksu jest dość prosta. Kontener z bronią ładowany jest na samolot w normalny sposób. Na danym terenie za pomocą spadochronu pilotowego zostaje wyrzucony z kabiny przez rampę rufową. Następnie kontener otwiera spadochron główny, ustawia się w pozycji pionowej i rozpoczyna płynne opadanie. Na danej wysokości ramy trzymające otwierają się i umożliwiają wypadnięcie rakiety. Opadając nosem w dół, produkt nabiera prędkości, otwiera skrzydło i stery, włącza silnik i przechodzi w lot poziomy. Wtedy rakieta pracuje według standardowego programu.
Kontener i rakieta natychmiast po wypuszczeniu
Przewoźnicy i ich broń
Jedną z zalet kompleksu Rapid Dragon jest elastyczność jego stosowania. Może obejmować nie tylko rakiety JASSM, ale także inną broń. Możliwe jest również użycie różnych samolotów transportowych z różnymi rozmiarami amunicji.
Tym samym kontenery startowe na sześć rakiet AGM-130 przeznaczone są dla samolotów rodziny C-158. W ich przedziale ładunkowym znajdują się dwa takie produkty – łącznie 12 rakiet. Dostępny jest obniżony kontener czteroosobowy; tego typu urządzenia stosowano także w ostatnich próbach. Ciężki C-17 mieści pięć dużych kontenerów, każdy z dziewięcioma rakietami. W związku z tym podczas jednej misji bojowej może wystrzelić do 45 rakiet.
Do tej pory w testach Swift Dragon użyto wyłącznie rakiet manewrujących AGM-158A/B JASSM(-ER). W przyszłości planują przystosować uniwersalny pojemnik na inne rodzaje broni. Zgłoszono już plany stworzenia takich urządzeń dla rakiet dalekiego zasięgu AGM-158C LRASM i AGM-158D JASSM-XR. Rozważana jest możliwość wykonania kontenera transportowego z bombami JDAM-ER. Klient może być również zainteresowany kontenerem na rakiety-wabiki ADM-160 MALD.
W przypadku stosowania rakiet z rodziny AGM-158 pojemność pojemników na różne produkty będzie taka sama. W przypadku innej broni, np. mniejszych bomb lotniczych, możliwe będzie zwiększenie ilości produktów w kontenerze oraz zwiększenie całkowitego ładunku amunicji bombowca transportowego. Czas pokaże, jak dokładnie takie możliwości zostaną wykorzystane.
Potencjał i wyzwania
Ogólnie ciekawa wydaje się koncepcja wojskowego samolotu transportowego ze specjalnym ładunkiem zamieniającym go w nośnik rakietowy. Ma kilka charakterystycznych zalet, ale jednocześnie nie jest pozbawiony wad. AFRL i wykonawcy sprawdzili to już w praktyce i teraz można wyciągnąć wnioski i snuć plany na przyszłość.
Oddzielenie rakiety od urządzeń trzymających
Przede wszystkim kompleks „Szybki smok” umożliwia szybkie i poważne wzmocnienie dalekiego zasięgu lotnictwo. Bez znaczącego przezbrojenia prawie każdy dostępny samolot transportowy stanie się nośnikiem systemów uderzeniowych i może uzupełnić istniejące bombowce. W przypadku Sił Powietrznych USA istnieje teoretyczna możliwość znacznego zwiększenia całkowitej liczby rakietowców i rakiet.
Użycie wojskowych samolotów transportowych zamiast bombowców można uznać za swego rodzaju kamuflaż. Zidentyfikuj rozmieszczenie kompleksów Rapid Dragon, określ ich zasięg do wystrzelenia itp. będzie dość trudne – zarówno ze względu na klasę wykorzystywanych samolotów, jak i ze względu na ich dużą liczbę.
W zależności od modelu transporter rakietowy będzie mógł wystrzelić do kilkudziesięciu rakiet. Zakłada się, że umożliwi to przeciążenie nawet rozwiniętej obrony powietrznej wroga, a określona liczba rakiet będzie w stanie przedrzeć się do celów.
Kontenery zrzutowe umożliwiają transporterowi przewożenie szerokiej gamy broni bez żadnych modyfikacji. Znacząco rozszerza to możliwości kompleksu i zwiększa elastyczność jego wykorzystania. Może atakować różne cele i rozwiązywać różne problemy, m.in. podczas jednej misji bojowej.
W ten sposób system rakietowy Rapid Dragon pozwala poprawić ilościowe i jakościowe osiągi samolotów uderzeniowych oraz rozwiązać różnorodne misje bojowe. Jednocześnie poszerzanie zdolności bojowych Sił Powietrznych nie będzie wymagało budowy nowego sprzętu.
Istnieją jednak również poważne wady. Tym samym samolot transportowy, w odróżnieniu od współczesnych samolotów bojowych, jest niezwykle prostym celem dla obrony powietrznej – zarówno pod względem wykrycia, jak i przechwycenia. Wystrzelenie rakiet z maksymalnego zasięgu lub z osłony myśliwca poprawi jego ochronę, ale nie gwarantuje bezpiecznego zakończenia misji.
Wystrzelenie rakiety z kontenera zrzutowego to specyficzna procedura. Obrona powietrzna wroga wykryje to i podejmie odpowiednie działania. Istnieje ryzyko, że wystrzelone rakiety lub bomby będą śledzone i atakowane przez broń przeciwlotniczą już od momentu wypuszczenia.
Żywotność i wykonalność
Tym samym Siły Powietrzne USA przypomniały sobie dość starą koncepcję lotniskowca rakietowego opartego na wojskowym samolocie transportowym i obecnie próbują ją wdrożyć przy użyciu nowoczesnej broni i sprzętu. Na chwilę obecną projekt Rapid Dragon osiągnął etap testów w locie, m.in. z pełnoprawnymi wystrzeliwaniem rakiet w cele.
Jednak demonstracja kompleksu eksperymentalnego mówi jedynie o zasadniczej możliwości wdrożenia takich pomysłów. Ich praktyczny potencjał i potrzeba amerykańskich sił powietrznych wciąż stoją pod znakiem zapytania. Jest prawdopodobne, że AFRL bada obecnie właśnie te kwestie i próbuje określić, czy warto kontynuować prace.
informacja