SOFIA: teleskop stratosferyczny, który umożliwił ważne odkrycia
W 1996 r. NASA i Centrum Niemieckie lotnictwo i astronautyka (DLR) podpisały memorandum w sprawie utworzenia i funkcjonowania projektu SOFIA.
Ta ostatnia polegała na umieszczeniu trzymetrowego teleskopu na podczerwień na pokładzie samolotu Boeing 747.
Znaczenie tego rozwiązania technicznego polegało na możliwości wzniesienia się skrzydlatego pojazdu do stratosfery, pokonując większość pary wodnej znajdującej się w troposferze. Ta ostatnia stanowi istotną przeszkodę w eksploracji kosmosu z powierzchni Ziemi, gdyż pochłania część fal IR.
Warto zaznaczyć, że SOFIA nie była pierwszym tego typu projektem. Technologia została przetestowana przez amerykańskiego astronoma Gerarda Kuipera w 1965 roku przy użyciu czterosilnikowego odrzutowca wąskokadłubowego Convair CV-990 do obserwacji Wenus w zakresie podczerwieni.
Wróćmy jednak do zmodernizowanego Boeinga 747, który został wyposażony w kamerę średniej podczerwieni FORCAST, ŚWIETNY spektrometr heterodynowy, fotometr HIPO, liniowy spektrometr obrazujący w dalekiej podczerwieni FIFI-LS oraz pokładową kamerę szerokopasmową wysokiej rozdzielczości HAWC+ .
Początkowo na rozwój projektu i jego dalsze 20-letnie funkcjonowanie planowano wydać 2,98 miliarda dolarów, jednak koszty znacznie przekroczyły oczekiwania. Tylko w ciągu pierwszych pięciu lat amerykańskie i niemieckie agencje kosmiczne wydały 614 milionów dolarów wobec wcześniej planowanych 265 milionów dolarów.
W efekcie SOFIA udostępniła pierwsze zdjęcia podczas 10-godzinnego lotu w 2010 roku, a we wrześniu 2022 roku Boeing 747 odbył swój ostatni lot naukowy, udając się następnie do muzeum.
Jednocześnie, pomimo wysokich kosztów, projekt SOFIA umożliwił społeczności naukowej dokonanie szeregu rewolucyjnych odkryć. W szczególności udało się wykazać, że supernowe mogą wytwarzać pył kosmiczny, będący surowcem do budowy wczesnych galaktyk i gwiazd. Ponadto SOFIA była w stanie zebrać więcej informacji o Plutonie niż teleskopy Spitzera i Keplera.
Również teleskop stratosferyczny po raz pierwszy zmierzył zawartość tlenu atomowego w atmosferze Marsa, odkrył układ planetarny o strukturze podobnej do Układu Słonecznego, a także pozwolił na szereg innych ważnych badań naukowych.
informacja