Samolot komunikacyjny i kontrolny E-6B Mercury armii amerykańskiej
Samolot E-6B w locie. Wyraźnie widoczne są dodatkowe owiewki do systemów radiotechnicznych. Zdjęcie: Departament Obrony USA
Strategiczne siły nuklearne USA posiadają rozwinięty i stabilny system dowodzenia i kontroli bojowej, zbudowany na różnego rodzaju komponentach. Ważne miejsce w tym systemie zajmują samoloty komunikacyjne E-6B Mercury. W krytycznej sytuacji ich załogi muszą wydać żołnierzom rozkaz użycia broni nuklearnej. Pentagon ma obecnie 16 takich samolotów, które niemal stale pełnią służbę bojową i przygotowują się do realizacji swoich misji.
Strategiczny „Hermes”
Pod koniec lat sześćdziesiątych w amerykańskim systemie kierowania strategicznymi siłami nuklearnymi znalazł się specjalny samolot EC-130G, zbudowany na bazie seryjnego samolotu transportowego. Samoloty takie otrzymały specjalny sprzęt komunikacyjny, który pozwolił im odbierać sygnały sterujące z wyższego dowództwa i przekazywać je do okrętów podwodnych przenoszących rakiety pełniących służbę bojową. Ten system przekazywania informacji i rozkazów bojowych nazwano TACAMO (Take Charge And Move Out – „Przejmij dowodzenie i odleć”).
W pierwszej połowie lat osiemdziesiątych istniejącą flotę EC-130G/Q uznano za przestarzałą moralnie i fizycznie. W związku z tym Pentagon rozpoczął prace nad nowym samolotem o podobnych funkcjach, ale zbudowanym na nowoczesnej platformie i przy użyciu najnowocześniejszych instrumentów. Program w początkowej fazie nosił nazwę Hermes, na cześć starożytnego greckiego bóstwa, które zajmowało się między innymi przesyłaniem wiadomości od bogów.
Boeing wygrał część konkursową programu. W latach 1985-86 Otrzymała kontrakt na kontynuację prac i rozpoczęła budowę pierwszego samolotu nowego typu. Miał wejść do służby pod oznaczeniem E-6A.
Jeden z egzemplarzy E-3A zostaje skierowany do modernizacji, 2003 rok. Zdjęcie Departamentu Obrony USA
Platformę dla pierwszego E-6A w postaci samolotu Boeing 707 zbudowano pod koniec 1986 roku, a kilka miesięcy później odbył swój pierwszy lot. Wkrótce potem samolot został wysłany do przebudowy i ponownego wyposażenia według nowego projektu. W połowie 1988 roku w pełni wyposażony samolot wrócił do testów. Wszystkie niezbędne działania zajęły około roku i w sierpniu 1989 roku oficjalnie wszedł do służby pierwszy E-6A Hermes. lotnictwo Nasza Marynarka Wojenna.
Do tego czasu Boeing i wykonawcy rozpoczęli seryjny montaż nowego sprzętu. Do 1991 roku pierwsza eskadra (rozpoznawcza VQ-3) została w pełni wyposażona w Hermesa, a pod koniec 1992 roku druga eskadra, VQ-3, przeszła na nowy sprzęt. W sumie Marynarka Wojenna otrzymała 16 samolotów. W 1991 roku Marynarka Wojenna zmieniła nazwę samolotu Mercury, używając starożytnej rzymskiej nazwy boga Hermesa.
Głęboka modernizacja
Już w połowie lat dziewięćdziesiątych podjęto decyzję o modernizacji istniejącej floty samolotów E-6A. Planowano wymienić część awioniki na nowoczesne modele, a także zainstalować nowy sprzęt docelowy. Zmodyfikowany kompleks łączności miał poszerzyć zakres rozwiązywanych zadań – dzięki niemu samoloty będą mogły kontrolować nie tylko podwodny komponent strategicznych sił nuklearnych, ale także lądowe systemy rakietowe.
Opracowanie projektu E-6B nie zajęło dużo czasu i już pod koniec 1997 roku pierwszy samolot po modernizacji wrócił do jednej z eskadr. Jednak dalsza aktualizacja flota trwało prawie dekadę. Stanowiska dowodzenia lotnictwem były kolejno wycofywane ze służby i kierowane do napraw i modernizacji. Ostatni z 16 Mercury został odbudowany i wrócił do służby dopiero w 2006 roku.
Część ogonowa Mercury z przedłużonym urządzeniem zwalniającym antenę. Widoczny jest stożek, który umożliwia rozciągnięcie anteny. Zdjęcie: Wikimedia Commons
W 2021 roku Pentagon zakupił od brytyjskich Królewskich Sił Powietrznych samolot E-3D Sentry AWACS. Planowano go przebudować zgodnie z projektem Mercury i wykorzystać jako statek szkolny. Założono, że obecność specjalistycznej komisji do szkolenia personelu uratuje życie samolotów głównej floty.
Według znanych danych wszystkie 16 zbudowanych E-6B i jeden przebudowany Sentry pozostają w służbie i nadal działają w ramach dwóch eskadr liniowych i jednej szkolnej różnej wielkości. Organizowana jest stała służba bojowa. W zależności od aktualnej sytuacji militarno-politycznej oraz poziomu zagrożeń, samoloty i ich załogi pełnią służbę na ziemi lub w powietrzu, stale się zastępując.
Trasy patroli statków powietrznych przebiegają głównie nad głównym terytorium Stanów Zjednoczonych lub w jego pobliżu. Jednocześnie regularnie odbywają się loty do innych regionów planety. Najwyraźniej wybór trasy jest związany ze specyfiką obowiązków bojowych podwodnego komponentu strategicznych sił nuklearnych. Zasięg standardowych urządzeń komunikacyjnych systemu TACAMO sięga jednak kilku tysięcy kilometrów i w pewnym stopniu ułatwia planowanie tras.
Ostatnio uwagę opinii publicznej przykuły samoloty E-6B. W zasobach zagranicznych opublikowano niedawną fotografię samolotu o numerze seryjnym 164387, który ma zaniedbany wygląd. Ze znacznej części płatowca odkleiła się „antynuklearna” biała farba, a pozostała powłoka nie budzi zaufania. Firma War Zone poprosiła Marynarkę Wojenną Stanów Zjednoczonych o komentarz, a ta odpowiedziała, że farba na tym konkretnym samolocie nie przylega do podkładu. Teraz eksperci odkrywają przyczyny tego stanu i szukają sposobu na zapewnienie niezawodności powłoki.
E-6B podczas pełnienia służby bojowej otrzymuje paliwo z tankowca KC-135. Zdjęcie: Departament Obrony USA
Na gotowej platformie
Samolot łączności i kontroli E-6 Hermes/Mercury został zbudowany na bazie pasażerskiego Boeinga 707. Podczas restrukturyzacji oryginalny płatowiec nie uległ zasadniczym zmianom, a niektóre ogólne systemy samolotu pozostały niezmienione. Jednocześnie wymagane były zauważalne usprawnienia związane z rozmieszczeniem nowego sprzętu, stanowisk pracy załogi itp.
„Merkury” to zwykły samolot z dolnym skrzydłem, pod którym znajdują się cztery gondole z silnikami turboodrzutowymi. Długość samolotu sięga 46,6 m przy rozpiętości skrzydeł 45,16 m. Maksymalna masa startowa to ponad 155 ton.
Cztery silniki CFM International CFM56-2A-2 zapewniają prędkość maksymalną do 980 km/h i prędkość przelotową 845 km/h. Strop – 12 km. Maksymalny zasięg lotu na jednym tankowaniu przekracza 12 tys. km. Istnieje system tankowania w locie z tankowca z wysięgnikiem teleskopowym. Dzięki kolejnemu tankowaniu samolot może pozostawać w powietrzu nawet do 72 godzin.
Podczas modernizacji w ramach projektu E-6B samolot otrzymał zmodernizowaną kabinę opartą na jednostkach Boeing 737. Zainstalowano także nowoczesny wówczas cyfrowy system nawigacji i sterowania. Radar pokładowy służy do monitorowania warunków meteorologicznych i nawigacji.
Kompleks radiotechniczny samolotu Mercury obejmuje wiele rodzajów stacji radiowych i innego sprzętu, za pomocą którego odbierane, przetwarzane i przesyłane są informacje. Urządzenia antenowe niektórych stacji znajdują się pod osłonami zewnętrznymi na górze i na dole kadłuba, a także w końcówkach skrzydeł.
Samolot E-6B nr 164387 po wielu latach eksploatacji. Zdjęcie Strefa wojny
Kluczowym elementem takiego kompleksu jest stacja łączności radiowej z okrętami podwodnymi, operująca na ultradługich falach VLF. Stacja ta zawiera urządzenie zwalniające antenę o długości około 5 km. Taka antena zapewnia transmisję sygnałów radiowych o długości fali kilkudziesięciu kilometrów, niezbędnych do komunikacji na duże odległości z odległymi obiektami i łodziami podwodnymi pod wodą.
Załoga E-6B liczy 22 osoby. Załoga lotnicza składa się z 5 osób, pozostałych 17 kontroluje kompleks radiotechniczny. Do długotrwałej służby w powietrzu samolot wyposażony jest w miejsca do odpoczynku, a także urządzenia do przechowywania, podgrzewania i spożywania żywności.
„Przejmij dowodzenie i odleć”
Samoloty E-6B działają w oparciu o system sterowania znany jako TACAMO. Ich zadaniem jest odbieranie i przekazywanie komunikatów i rozkazów przekazywanych przez wyższe dowództwo strategicznych sił nuklearnych. Razem z Merkurym pracę tę wykonują naziemne stacje łączności, a powielanie funkcji zwiększa ogólną niezawodność systemu sterowania.
Interesująca jest procedura komunikacji i przesyłania danych. Samolot wlatuje w zadany obszar i wznosi się na wysokość około 10-12 km. Następnie puszcza wysuniętą antenę, zwalnia i wchodzi w głęboki zakręt. W tym przypadku antena przesuwa się w dół i zajmuje pozycję niemal pionową, optymalną dla propagacji fal radiowych.
Odchodząca farba nie jest przeszkodą w wykonywaniu obowiązków. Zdjęcie Strefa wojny
Podczas sesji komunikacyjnej dron opisuje kręgi o średnicy kilkudziesięciu kilometrów. Po przesłaniu danych Merkury wyrównuje się i chowa antenę. Podczas jednego lotu można wykonać kilka transmisji m.in. w różnych obszarach – w zależności od przypisanej misji lotniczej.
Dzisiaj i jutro
Marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych eksploatuje obecnie 16 „oryginalnych” samolotów komunikacyjnych E-6B Mercury i jeden samolot szkolno-treningowy przerobiony z E-3. Taka flota zapewnia stałą służbę i regularną transmisję danych do okrętów podwodnych i naziemnych systemów rakietowych. W miarę potrzeb samoloty poddawane są naprawom i ograniczonej modernizacji.
Należy zauważyć, że „Merkuries” nie są niczym nowym. Sprzęt ten ma już 32-35 lat, a jego główne naprawy i głęboką modernizację przeprowadzono 18-27 lat temu. Samoloty stopniowo wyczerpują swoją żywotność i wymagają wymiany. W szczególności w związku z tym Pentagon kilka lat temu kupił za granicą znormalizowany samolot do produkcji tablicy szkoleniowej.
W 2015 roku podjęto zasadniczą decyzję o opracowaniu nowego samolotu łączności dla systemu TACAMO. Drugą połowę ostatniej dekady upłynął na tworzeniu specyfikacji technicznych, a w 2020 roku Pentagon uruchomił program pod roboczym tytułem E-XX TACAMO. Główne prace nad tym projektem będą prowadzone przez dekadę, a na początku lat trzydziestych ma rozpocząć się ponowne wyposażenie dwóch eskadr łączności.
Zbudowanie wymaganej liczby nowych E-XX zajmie kilka lat. W związku z tym istniejąca flota E-6B pozostanie w służbie i będzie nadal wykonywać przydzielone jej zadania. Najwyraźniej będą one wspierać działanie strategicznych sił nuklearnych USA przez najbliższe 8-10 lat. Jednocześnie Merkury może pracować jeszcze dłużej, jeśli obiecujący program napotka jakiekolwiek trudności i nie dotrzyma ustalonego harmonogramu.
informacja