Dzieci we wszechświecie
Seria udanych startów kosmicznych przeprowadzonych przez firmy komercyjne została przerwana przez dwie katastrofy, które miały miejsce pod koniec października. Próbowaliśmy dowiedzieć się, czym jest dziś prywatna astronautyka i jakie są jej perspektywy
29 października, kilka sekund po starcie z miejsca startu na wyspie Wallace, rakieta Antares eksplodowała, umieszczając na orbicie ciężarówkę Łabędzia ("Łabędź") z ładunkiem dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Zarówno rakieta, jak i ciężarówka zostały opracowane przez prywatną amerykańską firmę Orbital Sciences Corporation.
31 października doszło do kolejnej katastrofy, która rzuciła bardzo ponury cień na prywatne firmy specjalizujące się w eksploracji kosmosu. Podczas lotu testowego nad pustynią Mojave w południowej Kalifornii suborbitalny SpaceShipTwo rozbił się z dwoma pilotami na pokładzie. Jeden został ciężko ranny i zdołał się katapultować, podczas gdy drugi, 39-letni Michael Alsbury, zmarł i stał się pierwszą ofiarą komercyjnej eksploracji kosmosu.
Ten statek, który stał się już legendą, został wynaleziony przez ekscentrycznego miliardera Richarda Bransona, założyciela megakorporacji Virgin i jej oddziału Virgin Galactic, stworzonego do przewożenia turystów w kosmos. SpaceShipTwo, przeznaczony do wykonywania lotów suborbitalnych na wysokości około 100 km, w rejonie warunkowej granicy przestrzeni kosmicznej, jest testowany od pięciu lat. Sprzedano na nią setki biletów, a pierwszy lot z turystami miał się odbyć w 2015 roku. Znane osoby, takie jak Stephen Hawking, Angelina Jolie i Lady Gaga, należą do posiadaczy biletu o wartości 250 XNUMX USD na skraj kosmosu.
Dziesiątki klientów zażądały zwrotu pieniędzy - ich strach jest zrozumiały. Branson zwrócił pieniądze, obiecał zostać pierwszym pasażerem statku, ale osad pozostał. Odrodzili się sceptycy, uważając, że loty kosmiczne są sprawą państwa, biznesmenom nie można powierzyć tak złożonego i zakrojonego na szeroką skalę zadania. Rosyjskie wiadomości telewizyjne pokazały nawet kilka spisków z odrobiną ukrytej radości, mówią, że latają naszymi starymi, dobrymi rakietami radzieckimi, a cała ta prywatna inicjatywa w kosmosie to machinacje złego, jak gaz łupkowy. Pewne nastawienie jest tutaj całkiem zrozumiałe, główne sukcesy rosyjskiego przemysłu kosmicznego związane są ze świadczeniem usług umieszczania statków kosmicznych na orbicie, w tym segmencie zajmujemy teraz ponad 50% światowego rynku. Ale to jest dzisiaj, a co będzie dalej, kto zostanie liderem w eksploracji kosmosu – potężne, ale niezdarne maszyny państwowe czy odważni przedsiębiorcy?
Pierwsze kroki prywatnej astronautyki
Pomysł, że prywatne programy kosmiczne kradną inicjatywę państwowym, był poważnie dyskutowany w zeszłym roku, kiedy SpaceX wystrzelił na orbitę pierwszego satelitę kosmicznego.
SpaceX jest pomysłem być może najsłynniejszego progresora naszych czasów, Elona Muska, twórcy samochodu elektrycznego Tesla, pokrywającego Stany Zjednoczone panelami słonecznymi i stacjami ładowania pojazdów elektrycznych. Musk, który uwielbia twierdzić, że chce zakończyć swoje życie na Marsie, zaczął urzeczywistniać swoje marzenie, wzbogacając się na stworzeniu systemu płatności PayPal.
W 2002 roku ogłosił uruchomienie własnego programu komercyjnych lotów kosmicznych. Musk zainwestował w firmę setki milionów, ale w 2008 roku był na skraju bankructwa – jego pojazd startowy Falcon zawiódł trzy razy z rzędu. Właśnie wtedy nastąpiła pierwsza fala sceptycyzmu wobec daremności prywatnych startów w kosmos. Czwarty start, w razie niepowodzenia, miał być ostatnim. Ale rakieta wystartowała, sceptycy zostali zawstydzeni, a Musk zapewnił finansowanie NASA i podpisał kontrakt na 12 lotów towarowych do ISS.
Kontrakt jest pomyślnie realizowany i do tej pory ciężarówki Dragon odwiedziły ISS już trzy razy. A Sokoły są równie skuteczne w wystrzeliwaniu satelitów na orbitę - dziś zamówienia od SpaceX na 50 wystrzeliwania satelitów, ponieważ inżynierom firmy udało się już znacznie obniżyć koszty wystrzelenia rakiety.
Tymczasem Musk pracuje nad kolejną fazą programu kosmicznego, który, jeśli się powiedzie, sprawi, że podróże kosmiczne będą o rząd wielkości tańsze. Opracowuje pojazd nośny wielokrotnego użytku, zdolny do lądowania na płomiennym ogonie. Dziś jego Grasshopper („Grasshopper”) już wie, jak wylądować na tym ogonie z wysokości jednego kilometra. Jeśli takie pojazdy nośne wielokrotnego użytku polecą w kosmos, wystrzelenie małego satelity stanie się sprawą dostępną prawie każdemu.
Wyścig kosmiczny
Konieczne jest wyjaśnienie, co rozumiemy przez prywatną kosmonautykę. Firmy handlowe zajmowały się wcześniej produkcją rakiet i statków kosmicznych, w USA największymi kontrahentami NASA byli Lokheed Martin i Boeing, w Europie - Thales Alenia i EADS. Tak więc Lockheed Martin właśnie zakończył budowę statku kosmicznego wielokrotnego użytku Orion; to urządzenie, przeznaczone do lotów ludzi w kosmos, zastąpi nieużywane od 2011 r. wahadłowce i rosyjskie Sojuz.
Rakieta to złożona konstrukcja, w tworzeniu której uczestniczy wielu producentów. Na przykład rozbity Antares był napędzany zmodyfikowanymi silnikami Samara NK-33, a układ zasilania paliwem był produkowany w Dniepropietrowsku Jużmasz pod kontrolą Biura Projektowego Jużnoje. Tyle, że wcześniejsze prywatne firmy montażowe przekazywały gotowy produkt państwom-klientom, a one już wystrzeliły statki kosmiczne na orbitę. A począwszy od pierwszego komercyjnego startu SpaceX, prywatni handlowcy sami zaczęli sprzedawać usługi i wykonywać loty kosmiczne.
Konkurenci oddychają tyłem SpaceX, udany przykład okazał się zaraźliwy. Orbital Sciences Corporation, której transporter rozbił się 27 października, prawdopodobnie nie ucierpi z tego powodu – firma podpisała kontrakt z NASA na uruchomienie ośmiu pojazdów towarowych Cygnus w ciągu trzech lat za cenę 1,9 miliarda dolarów.
Aby samodzielnie przeprowadzić starty, firmy potrzebują prywatnych kosmodromów. SpaceX obecnie wykorzystuje bazę Sił Powietrznych USA na Florydzie do wystrzeliwania rakiet. Ale Musk nie zamierza wynajmować tego kosmodromu w nieskończoność: jednym z priorytetów w jego planie eksploracji kosmosu jest budowa własnego kosmodromu, który zamierza ogłosić jako dostępny tylko dla komercyjnych startów. Jest już budowany w Teksasie, niedaleko miasta Brownsville. A Richard Branson wystrzeliwuje statki z własnego kosmodromu w Ameryce. Firma Orbital Sciences Corporation ma również swój własny port kosmiczny, obok kosmodromu NASA na wyspie Wallace.
Przedsiębiorcy zobowiązują się rozwijać nie tylko przestrzeń orbitalną. Planetary Resources, którego inwestorami są założyciel Google Larry Page i filmowiec James Cameron, opracowuje statki, które będą wydobywać minerały z asteroid. Firma
Inspiracja Mars zamierza wysłać załogowy statek kosmiczny na Marsa w 2018 roku, a projekt Mars One ma na celu skolonizowanie Marsa w następnej dekadzie. W tym roku zebrali 200 tys. zgłoszeń od wolontariuszy z całego świata, którzy chcą przenieść się na Marsa. Jak wiemy, Elon Musk ma długoterminowy cel - kolonizację Marsa. Już opracowuje transport dla pierwszych osadników, Mars Colony Transporter. Prace na statku, który może zabrać na pokład nawet sto osób, mają się zakończyć w latach dwudziestych. Jego pasażerowie kupią bilet w jedną stronę: statek pozostanie na Marsie na zawsze i stanie się bazą dla osady, która w przyszłości rozrośnie się, by schronić nawet 2020 80 osób.
Nowa nadzieja
Analitycy twierdzą, że komercjalizacja jest głównym trendem w eksploracji kosmosu w ostatnich latach. To nie tylko zyskowne, ale i modne, nawet taki potentat jak Robert Bigelow, który zbił fortunę na hotelach i kasynach w Las Vegas, planuje teraz budowę hotelu na niskiej orbicie okołoziemskiej.
Lotnictwo Początkowo też angażowało się głównie państwo, ale stopniowo przechodziło ono w ręce prywatne. Wygląda na to, że to samo dzieje się z przestrzenią historia, a katastrofy w żaden sposób nie wpłyną na przepływ prywatnego kapitału tam, gdzie możliwe są kosmiczne zyski.
Programy stanowych lotów kosmicznych są zbyt biurokratyczne. Sojuz okazał się dziesiątki razy tańszy od wahadłowców, ale zastosowane w ich konstrukcji rozwiązania technologiczne mają już dziesiątki lat. W tym czasie inne branże poszły daleko do przodu. Oczywiście Amerykanie wciąż latają naszymi tanimi rakietami, ale w przyszłości przejście na lotniskowce wielokrotnego użytku wydaje się nieuniknione.
Teraz jest nadzieja, że dzięki napływowi prywatnego kapitału era Wielkich Odkryć Kosmicznych jest już bardzo blisko.
informacja