Phantom Express: koniec kolejnego amerykańskiego snu o przystępnej przestrzeni
Przestrzeń jest nasza?
Uwagę całego świata przykuwa Elon Musk, który z całą powagą deklaruje chęć przeniesienia miliona ludzi na Marsa. Nie mniej interesujące są bardzo realne sukcesy SpaceX w tworzeniu stosunkowo taniego i przystępnego cenowo przewoźnika – Falcon 9. W Rosji tradycyjnie dyskutuje się „Angara”, obiecujące „Federację” i „Sojuz-5”, a także marzenie o lądowaniu na satelicie naszej planety.
Jednocześnie wielu traci z oczu szybką militaryzację kosmosu, która, jeśli nie osiąga apogeum zimnej wojny, usilnie do niej dąży. Najwięcej wysiłku w tym kierunku podejmują Stany Zjednoczone, mając oczywiście najwięcej pieniędzy i największe możliwości techniczne.
Przypomnijmy, że w 2013 roku amerykańska agencja badań obronnych DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ogłosiła uruchomienie programu XS-1, którego celem było uzyskanie niedrogiego aparatu wielokrotnego użytku zdolnego do szybkiego wyniesienia na orbitę małego satelity lub satelitów . Masa ładunku miała wynosić około półtora tony przy cenie startowej około pięciu milionów dolarów. To bardzo mało – ponad dziesięć razy mniej niż cena startu wspomnianego powyżej Falcona 9, a nawet niższa niż koszt startu najnowszej ultralekkiej rakiety Electron firmy Rocket Lab. Przypomnijmy, że teraz, aby wystrzelić na orbitę małe wojskowe satelity, Stany Zjednoczone wykorzystują jednorazową, lekką rakietę nośną Minotaur IV, która jest w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską (LEO) ładunek o wadze do 1725 kilogramów. W 2013 roku cena jednego uruchomienia tego nośnika wyniosła 50 mln dolarów…
Jest jeszcze jedna cecha XS-1. Być może nawet bardziej znaczące. Zgodnie z wymaganiami obiecująca aparatura miała zapewnić dziesięć startów w ciągu dziesięciu dni. Żaden inny istniejący, ani nawet obiecujący przewoźnik nie jest do tego zdolny.
Historia Ameryki XS
Wiele firm wyraziło chęć udziału w programie, który wkrótce został przemianowany na XSP. Ostatecznie Boeing i Aerojet Rocketdyne zostali wybrani do DARPA. Ten ostatni miał zaopatrywać silnik, czyli AR-22. Konstrukcja tego silnika opiera się na rozwiązaniach RS-25, które były wcześniej instalowane na promie kosmicznym.
Samo urządzenie było postrzegane jako samolot kosmiczny z zużywalnym drugim stopniem, który miał wystrzeliwać satelity. Lotniskowiec wielokrotnego użytku miał wrócić po starcie i wylądować jak zwykły samolot. Phantom Express miał wystartować pionowo. Wielkość kosmolotu musiała być porównywalna z wielkością dużego dwusilnikowego myśliwca czwartej generacji lub nawet nieco większa.
W 2018 roku okazało się, że Boeing rozpoczął budowę pierwszego modelu lotu Phantom Express. Z dniem listopada ubiegłego roku zakończyliśmy produkcję zbiornika paliwa na ciekły tlen i rozpoczęliśmy produkcję zbiornika na ciekły wodór. Rok 2021 został nazwany pierwszym lotem Phantom Express.
Zwycięzcy... są oceniani
Przyszłość kompleksu była postrzegana jako bezchmurna: Boeing miał ogromne doświadczenie w przemyśle kosmicznym, a państwo hojnie zapłaciło za obiecujące przedsięwzięcie. W 2017 roku firma, jako zwycięzca konkursu, otrzymała na projekt 146 milionów dolarów, co oczywiście było dopiero początkiem.
Jednak w styczniu 2020 roku Boeing nagle wycofał się z programu. I zrobił to w bardzo oryginalny sposób. „Po szczegółowym przeglądzie Boeing natychmiast zakończy swój udział w programie Experimental Spaceplane (XSP)” – powiedział rzecznik firmy Jerry Drelling. „Teraz przekierujemy nasze inwestycje z XSP na inne programy Boeinga, które obejmują sektor morski, powietrzny i kosmiczny”. DARPA potwierdziła, że firma powiadomiła agencję o swojej decyzji o wycofaniu się z programu rozwoju Phantom Express.
Decyzja Boeinga, skutecznie kończąca program XSP, dodaje kolejny rozdział do… historia nieudane wysiłki DARPA zmierzające do opracowania taniego, przystępnego cenowo przewoźnika. Przypominamy, że wcześniej agencja uruchomiła program ALASA: jako platformę wybrano myśliwiec F-15 Eagle. Miał wystrzelić rakietę, która wystrzeliłaby na orbitę małe satelity. W 2015 roku program został zamknięty po serii nieudanych testów.
Pierwszą przyczynę nowej porażki postrzega się (przynajmniej z zewnątrz) jako najtrudniejsze problemy dla Boeinga, spowodowane katastrofą Boeinga 737 MAX pod Dżakartą w 2018 roku oraz katastrofą tego samego samolotu pod Addis Abebą w marcu 2019 roku . Przypomnijmy, że w obu przypadkach eksperci obwiniali system stabilizacji MCAS, który w pewnych okolicznościach powodował, że samolot był niekontrolowany. Dalsze kontrole ujawniły liczne naruszenia bezpieczeństwa, nie tylko systemu MCAS.
Boeing stracił ostatnio 4% na Nasdaq po tym, jak firma ogłosiła opóźnienie wznowienia lotów 737 MAX. Przypomnijmy, że linia lotnicza poinformowała, że spodziewa się powrotu do eksploatacji modelu 737 MAX nie wcześniej niż w połowie tego roku. Jak na standardy współczesnego świata to dużo.
Nowe funkcje
O rzeczywistym stanie rzeczy w przypadku Phantom Express i przyczynach rezygnacji z programu prawdopodobnie nigdy się nie dowiemy. Warto jednak zwrócić uwagę na jeszcze jedną ważną okoliczność. Faktem jest, że Stany Zjednoczone mają już do dyspozycji wielozadaniowy statek kosmiczny wielokrotnego użytku. Mówimy o bezzałogowym kosmolocie Boeing X-37: podobnie jak jego brat, startuje pionowo i ląduje jak samolot. Teoretycznie samolot kosmiczny może być używany do wystrzeliwania różnych statków kosmicznych na orbitę.
Jest jednak jedna ważna różnica w stosunku do Phantom Express. X-37B zostaje wystrzelony na orbitę w owiewce konwencjonalnej rakiety nośnej. To oczywiście nie pozwoli Ci osiągnąć wskaźników wydajności, które są nawet w niewielkim stopniu porównywalne do tych z Phantom Express.
Jednocześnie sam X-37 ma jeszcze więcej tajemnic niż nieudany statek kosmiczny: opinia publiczna nadal nie wie, dlaczego wojsko USA potrzebuje takiego aparatu. Ktoś widzi w nim po prostu pole testowe do testowania technologii wystrzeliwania satelitów w kosmos, podczas gdy inni twierdzą, że możemy mówić o prototypie „przechwytywacza kosmicznego”.
Jedno jest jasne: możliwości X-37 są więcej niż poważne. W październiku ubiegłego roku amerykański samolot kosmiczny ustanowił nowy rekord przebywając na orbicie przez ponad dwa lata, a mianowicie 780 dni. W tym czasie liczba dni spędzonych na orbicie w ramach tego programu wynosiła 2865 dni. Miniwahadłowiec X-37B „jest w stanie utworzyć orbitę, która wygląda jak jajko, a gdy jest blisko Ziemi, jest wystarczająco blisko atmosfery, aby w tym momencie zawrócić. Oznacza to, że nasi wrogowie o tym nie wiedzą, bo wszystko dzieje się po przeciwnej stronie Ziemi. I wiemy, że to doprowadza ich do szaleństwa. Z czego bardzo się cieszę” – powiedziała wcześniej była sekretarz sił powietrznych USA Heather Wilson, co tylko dodało pewności zwolennikom wersji spiskowej.
informacja