Dziwny mały „wahadłowiec”: dlaczego Pentagon ponownie wprowadza na rynek X-37B
Zagrożenie z kosmosu
16 maja amerykański pojazd startowy Atlas V (ten sam, który w pierwszym etapie wykorzystuje rosyjski „silnik niezgody” RD-180) wystrzeli eksperymentalny statek kosmiczny z kosmodromu Cape Canaveral X-37B. Będzie to szósty start statku kosmicznego i jeden z najważniejszych w krótkim okresie Historie. „Na pokładzie będzie przeprowadzanych więcej eksperymentów niż podczas poprzednich lotów X-37B” – powiedziała wcześniej przy tej okazji sekretarz sił powietrznych Barbara Barrett, przemawiając na wideokonferencji zorganizowanej przez organizację publiczną Space Foundation.
Faktem jest, że w ramach nowej misji urządzenie zostanie po raz pierwszy uruchomione z modułem serwisowym, bez którego X-37B nie można uznać za „pełnoprawny”. Ogólnie rzecz biorąc, X-37B można bez przesady nazwać najbardziej tajemniczym statkiem kosmicznym naszych czasów, co daje początek niemal teoriom spiskowym. Przypomnijmy, że kilka lat temu, za sugestią obecnego szefa Roskosmosu Dmitrija Rogozina, X-37B stał się potencjałem”bronie masowego rażenia."
„W związku z tym będziemy unikać jakichkolwiek publicznych oświadczeń, ale jednocześnie doskonale rozumiemy, co to może być, i jest całkiem prawdopodobne, że broń masowego rażenia, jeśli, nie daj Boże, zostanie umieszczona w kosmosie, może planować z góry ”
- powiedział wtedy szef departamentu kosmicznego Federacji Rosyjskiej.
Częściowo winę za powstanie takiego wizerunku ponoszą sami Amerykanie: przez długi czas ukrywali przeznaczenie X-37B, a teraz prawdopodobnie też nie mówią całej prawdy.
Co ogólnie wiadomo o tej płaszczyźnie orbitalnej? Wcześniej urządzenie nie było (przynajmniej formalnie) częścią żadnych większych projektów wojskowych. W późnych latach 90. prace nad tym rozpoczęły Boeing i NASA. Potem dały się odczuć problemy finansowe, a projekt został przekazany agencji badań obronnych DARPA. X-37A, zbudowany w ramach zaktualizowanego programu, nigdy nie poleciał w kosmos, a w 2006 roku Siły Powietrzne USA ogłosiły, że teraz poprowadzą projekt: od tej pory otrzymał nazwę X-37B Orbital Test Vehicle. Oficjalnym celem programu jest rozwój technologii wielokrotnego użytku.
Próba numer sześć
Niezależnie od postawionych zadań X-37B ma wszelkie powody do dumy. Małe, dziewięciometrowe urządzenie wykonało już pięć udanych startów i udanych powrotów: zostało uruchomione cztery razy z pomocą Atlas V, jeden z pomocą Falcon-9. W ramach czwartego startu ustanowił dla siebie aktualny rekord, spędzając 718 dni na orbicie. W ramach pierwszej misji statek kosmiczny pozostawał na orbicie „tylko” 224 dni.
Jak widać, mówimy o naprawdę długich misjach, podczas których można zrobić bardzo dużo. Co zrobi teraz X-37B?
Trzeba powiedzieć, że władze USA opisały cele i zadania misji, nie zapominając o wielkiej roli trwających eksperymentów.
„Każde uruchomienie stanowi znaczący kamień milowy i krok naprzód w tym, jak szybko budujemy, testujemy i wdrażamy systemy kosmiczne”
– powiedział dowódca Sił Kosmicznych USA, generał sił powietrznych John Raymond.
W ramach nowej misji NASA ma badać wpływ promieniowania i innych zjawisk na próbki nasion i roślin, które można spożywać. Pentagon powiedział również, że samolot orbitalny przeniesie w kosmos małego satelitę FalconSat-8, opracowanego przez Akademię Sił Powietrznych USA. Oczekuje się, że pozwoli to na przeprowadzenie pięciu eksperymentów. W rzeczywistości mówimy o platformie edukacyjnej.
Dużo większym zainteresowaniem cieszy się kolejny eksperyment, który zostanie przeprowadzony na zlecenie US Naval Research Laboratory. Mówimy o zamianie energii słonecznej na energię mikrofalową o częstotliwości radiowej, a następnie zbadaniu możliwości jej transmisji na Ziemię. Zdaniem ekspertów kierunek ten zapowiada duże możliwości w przyszłości, także w sferze wojskowej. Jak The Drive zauważa w eksperymencie mikrofalowym X-37B Space Plane Power Beam Experiment jest o wiele większym przedsięwzięciem, niż się wydaje, takie technologie mogą zapewnić praktycznie „nieograniczoną” żywotność dronów i satelitów.
Zwraca się uwagę, że już w 2019 roku specjaliści Laboratorium Badawczego flota przeprowadził eksperyment naziemny, podczas którego energia o mocy dwóch kilowatów została z powodzeniem przekazana na odległość 300 metrów. A podczas testów przeprowadzonych w maju 2019 r. laser na podczerwień z powodzeniem przesłał 400 watów mocy na odległość 325 metrów. Pierwsza faza projektu została zakończona kilka lat temu: wtedy energia została przekazana kablem do łodzi podwodnej.
Według dr Paula Jaffe, inżyniera z US Naval Research Laboratory, technologia ta otworzy zupełnie nowe granice pod względem zastosowań dronów. „Jeśli masz elektrycznego drona, który może latać dłużej niż godzinę, dobrze sobie radzisz” – mówi Jaffe.
„Gdybyśmy mieli sposób, aby to zrobić drony leciał w nieskończoność, miałoby to daleko idące konsekwencje. Dzięki potężnemu promieniowaniu mamy sposób, aby to się stało”.
The Drive przypomina, że w 2016 roku US Navy otrzymała patent na system wymyślony przez Jaffe. Nazywanie go pionierem nie byłoby jednak do końca słuszne. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych rozpoczęły testowanie laserów jako źródła zasilania małych lekkich samolotów już w latach 1980. XX wieku. Wtedy wojsku udało się stworzyć mały aparat w kształcie stożka, napędzany tylko wiązkami laserowymi. Jednak ulepszoną technologię można zastosować również w przypadku dość dużych samolotów. Należy dodać, że zgodnie z komunikatem prasowym z serwisu Navy.mil (oficjalna strona US Navy), został on również dopuszczony do użytku przez Korpus Piechoty Morskiej, Armię i Siły Powietrzne USA.
Przechwytywacz kosmiczny?
Eksperyment Laboratorium Badawczego Marynarki Wojennej nie daje jednak pełnego obrazu przeznaczenia statku kosmicznego. Eksperci zauważyli wcześniej, że wystrzeliwanie ładunku na orbitę za pomocą X-37B nie jest ekonomicznie opłacalne - istnieją znacznie prostsze i bardziej sprawdzone metody przeprowadzania eksperymentów na orbicie.
Dlatego, jak zauważyliśmy powyżej, istnieją alternatywne wersje dotyczące celu pomysłu Boeinga. W 2016 roku portal Space.com przeprowadził wywiady z amerykańskimi ekspertami w tej sprawie i wielu z nich zgodziło się, że statek kosmiczny jest prototypowym myśliwcem przechwytującym zdolnym do niszczenia sztucznych satelitów. Otóż bezpośrednim celem startów jest podobno wykazanie, że ta metoda jest bardziej opłacalna ekonomicznie niż użycie rakiet przechwytujących.
Nawiasem mówiąc, w przeszłości holenderski astronom-amator Ralph Vandenberg sfilmował statek kosmiczny podczas jednej z jego misji.
„Polowałem na OTV-5 od miesięcy i wizualnie odkryłem go w maju. Kiedy próbowałem go ponownie obserwować w połowie czerwca, w pewnym momencie nie znajdował się on na przewidywanej orbicie. Okazało się, że wymanewrował na inną orbitę ”
— powiedział specjalista na swoim Twitterze.
Niestety, ani wykonane wówczas zdjęcie, ani zapowiedź nowych eksperymentów nie dają nam odpowiedzi na temat przeznaczenia X-37B. Być może nowe dane pojawią się po powrocie aparatu na Ziemię.
informacja