11 września 1970, Dak To, Wietnam. Grupa bojowa jest załadowana na helikoptery, operacja Tailwind, prawdziwe zdjęcie
Pod koniec 1970 roku w Laosie przeprowadzono dwie operacje. Jednym z nich był nalot rozpoznawczy. Druga to kolejna próba odcięcia dostaw na Drodze.
Obaj używali sił lokalnych. Ale na tym podobieństwa się kończą. Ale pod koniec 1970 roku Amerykanie w końcu ustalili, dokąd powinni iść i dlaczego.
Tailwind dla grupy bojowej Axe
Amerykanie nie mogli otwarcie używać swoich wojsk w Laosie. Mogli tam prowadzić rozpoznanie i wspierać inne, nieamerykańskie siły. Ich grupa sił specjalnych MACV-SOG, specjalnie stworzona do pracy na Drodze, regularnie przeprowadzała tam operacje rozpoznawcze i kierowała uderzeniami lotnictwo. Jednak w przypadku operacji amerykańskich, które wymagałyby wysłania amerykańskich żołnierzy do bitwy, Laos został zamknięty.
Jednak koniec 1970 roku to odejście od tej reguły, nie pierwsze, ale jedno z bardzo nielicznych takich odejść. Wbrew normalnej praktyce Amerykanie zaplanowali nalot rozpoznawczy na siły wietnamskie w Laosie, który obejmował bezpośredni atak na nie. Operacja nosiła kryptonim Tailwind.
Aby zmniejszyć ryzyko polityczne, Amerykanie zaangażowali w operację tzw. siły Hatchet. Oddział ten, będący częścią MACV-SOG, od samego początku działań na „Szlaku” składał się początkowo z personelu wojskowego armii południowowietnamskiej i Amerykanów, później zaś ochotników z grupy ludu Thuong, mieszkańców górskich regionów jego podstawą stał się południowy Wietnam. Thuongowie byli i pozostają dyskryminowaną mniejszością. Jedynymi, którzy mogli zagwarantować tej grupie narodów jakiekolwiek prawa i ochronę, byli Amerykanie. I zrobili to, uniemożliwiając, jeśli to możliwe, władzom Wietnamu Południowego prowadzenie polityki asymilacji i chroniąc je przed komunistycznymi rebeliantami, którzy widząc w tym nie tylko element obcy etnicznie, ale także popleczników Stanów Zjednoczonych (a wcześniej Francuzi), nie wstydzili się środków wobec nich.
Stany Zjednoczone wyszkoliły thuongów i z powodzeniem używały ich do walki w dżungli i zwiadu. Kiedy więc podjęto decyzję o przeprowadzeniu nalotu, to właśnie thuongowie stali się podstawą grupy bojowej, która miała zostać wrzucona do Laosu. Organizacyjnie byli częścią kompanii „B”, całkowicie zwerbowani z thuongów.
Rekrut Thuonga, 1966
Amerykanie ze swoimi zarzutami thuong
Grupą dowodził kapitan Eugene McCarley. Razem z nim w jej skład wchodziło 16 Amerykanów i 110 thuongów, którzy mieli specjalne doświadczenie treningowe i bojowe. Punkt operacji był daleko poza strefą, w której amerykańskie siły specjalne mogły działać choćby tylko w celach rozpoznawczych.
Amerykanie mieli jednak informację, że w interesującym ich rejonie znajdował się ważny bunkier wietnamski, który służył również jako bunkier dowodzenia. A chęć wdrożenia wywiadu przekroczyła ryzyko.
Obszar, na którym trzeba było posuwać się naprzód, znajdował się na płaskowyżu Boloven, na wschód od Thatteng, niedaleko skrzyżowania dróg.
Obszar działania
11 września nad wietnamskim Dak To rozległ się ryk helikopterów. Ze względu na to, że rozmieszczanie grup specjalnych odbywało się na duże odległości, konieczne było użycie w tych częściach rzadkich CH-53. AN-1 Cobra, która wcześniej nie była używana w Laosie, powinna była przyjąć niebezpieczeństwo pożaru z ziemi. Krótko po starcie grupa przekroczyła granicę wietnamskiej przestrzeni powietrznej i skierowała się na płaskowyż Boloven.
CH-53 w Wietnamie
AN-1 w Wietnamie
Operacja postępowała ciężko. Trzy ogiery pod osłoną czterech kobr wylądowały na wyznaczonym obszarze po trzy plutonowe grupy bojowe. Helikoptery odleciały, a oddziały specjalne posuwały się ostrożnie przez dżunglę w kierunku celu, którego położenie znały tylko w przybliżeniu. 12 września oddział wpadł na piechotę wietnamską. Wywiązała się walka. Siły były prawie równe. Ranni pojawili się natychmiast. Niemniej jednak dla Amerykanów był to symbol, że znaleźli się we właściwym miejscu i operacja trwała dalej.
Rankiem 13 września oddział specjalny znalazł się w obozie wietnamskim. Podczas brutalnego frontalnego szturmu obóz został zdobyty.
Ale początkowo Amerykanie nic nie znaleźli. Wydawało się, że albo zwiad popełnił błąd, myląc zwykłą twierdzę „Ścieżek” z ważnym centrum dowodzenia, albo grupa zaatakowała niewłaściwy obiekt. Ale thuongowie wkrótce znaleźli zamaskowane przejście w głąb ziemi. I od razu stało się jasne, że wywiad się nie pomylił, to naprawdę było stanowisko dowodzenia, zresztą nieco później okazało się, że to centrum dowodzenia kontrolowało całą logistykę na trasie Laos 165. Dlatego bunkier był tak dobrze zakamuflowany: jedynie głębokość, na której został zbudowany, wynosiła 12 metrów.
Thuong szybko wypchał dwa duże pudła dokumentami i nadszedł czas na ewakuację. Teraz McCarley musiał ewakuować się szybciej, samolot kierowany drogą powietrzną, który przybył, doniósł o batalionie Wietnamczyków bezpośrednio w pobliżu obozu.
McCarley miał plan ewakuacji, który, jak wyobrażał sobie, miał zapobiec zniszczeniu całej grupy przez Wietnamczyków z powodu jakiegoś wypadku. Wybrał trzy lądowiska, z których grupa miała się ewakuować plutonem. Zakładano, że Wietnamczycy nie wystarczą, by zabić wszystkich jednocześnie; więc jeśli obejmują witrynę, to jeden. Ale najpierw trzeba było się od nich oderwać, a to nie było łatwe.
Kolejny dzień był dla grupy koszmarem: Wietnamczycy nie zamierzali odejść, nie wypuszczać specjalnego oddziału z tak cennymi informacjami. Amerykanie musieli stoczyć nocną bitwę z piechotą wietnamską, bez możliwości wycofania się.
Grupa zdołała się utrzymać, ale 14 września była to już grupa prawie całkowicie rannych, którzy mieli minimum amunicji, wyczerpanych ciągłymi trzydniowymi bitwami, ludzi, z których wielu nie mogło wyjść z ran.
Niemniej jednak w decydującym momencie grupie udało się zrealizować to, co zaplanowali. Podzieleni na trzy plutony Amerykanie i ich sojusznicy dotarli na lądowiska w samą porę. W tym czasie pojawiły się helikoptery. Wszystkie lądowiska były pod ostrzałem, a załogi śmigłowców musiały dosłownie zalać wszystkie otaczające zarośla gazem łzawiącym i dopiero pod jego osłoną udało się wciągnąć na pokład dywersantów i wystartować. Ale i tak ostatnie śmigłowce wystartowały pod ostrzałem wietnamskiej piechoty z odległości kilkudziesięciu metrów. Wszystkie pojazdy zostały uszkodzone, a wielu członków załogi zostało rannych.
Niedługo po starcie dwa śmigłowce sił specjalnych znalazły się kolejno pod ostrzałem ciężkich karabinów maszynowych i zostały zestrzelone. Ale pomogła przeżywalność ogromnych maszyn. Oba samochody wykonały awaryjne lądowania w dżungli, pozostali przy życiu Amerykanie zostali później zabrani przez inne helikoptery.
14 września grupa zadaniowa wróciła do Wietnamu, z powodzeniem dostarczając ważne informacje wywiadowcze o tym, co działo się na szlaku. Amerykanie stwierdzili później, że zabili 54 żołnierzy armii wietnamskiej. Sama grupa po powrocie miała, według różnych szacunków, około 70 rannych i 3 zabitych.
Należy zauważyć, że takie statystyki nie miały miejsca same w sobie, ale na mocy osobistej woli jednostki - medyka grupy, sierżanta Harry'ego Rose'a. Podczas operacji Rose kilkakrotnie wyciągał rannych z ognia, wielokrotnie osobiście brał udział w walce wręcz, aby nie dopuścić do schwytania rannych przez Wietnamczyków, sam wielokrotnie ranny, nie udzielał sobie pomocy medycznej, dopóki nie zakończył udzielania pierwszej pomocy. innych rannych, sam walczył jak żołnierz, kiedy nie trzeba było nikomu udzielać pomocy medycznej. Był w ostatnim śmigłowcu, który już powstał spod ostrzału żołnierzy VNA, a po kilkukrotnym rannym, podczas startu wymienił ogień z Wietnamczykami z otwartej rampy śmigłowca.
Śmigłowiec został wkrótce zestrzelony, a jeden z strzelców maszynowych piechoty morskiej został poważnie ranny tą samą serią z ziemi, która uszkodziła pojazd. Rose zaczął udzielać pierwszej pomocy jeszcze w powietrzu i zrobił wszystko, co w jego mocy, aby strzelec przeżył twarde lądowanie. Następnie Rose kilka razy wspinała się do płonącego helikoptera, wyciągając żołnierzy niezdolnych do ruchu.
Należy założyć, że bez tej osoby liczba zabitych podczas operacji byłaby wielokrotnie wyższa. Rose przeżyła wojnę bezpiecznie, została odznaczona i przeszła na emeryturę jako kapitan.
Róża (w środku) zaraz po powrocie z operacji, zdjęcie zrobione 14 września 1970
Rose po awansie na porucznika
Operacja Tailwind zakończyła się zatem sukcesem, choć nie bez ofiar.
Z tą operacją wiąże się jeden „ciemny punkt”, a mianowicie szczegóły użycia gazu, dzięki któremu Amerykanie i Thuong zdołali w ostatnich sekundach ewakuować się z ostrzału.
W 1998 roku CNN i magazyn Time wspólnie wyemitowały reportaże telewizyjne i drukowane, twierdząc, że w Laosie żołnierze ewakuowali się nie pod osłoną gazu łzawiącego, ale pod osłoną gazu sarin. Podobno to było powodem sukcesu operacji. Dziennikarze przeprowadzili wywiady z uczestnikami operacji, a z otrzymanych odpowiedzi wynikało, że wszystko jest naprawdę brudne gazem łzawiącym: na przykład jeden z dowódców plutonu, Robert van Beskirk, skarżył się, że gdy gaz przyniósł jego ludziom wiatr, kilku z nich zatkało się w konwulsjach. To prawda, nikt nie umarł. Ponadto personel miał wtedy problemy zdrowotne, które nie były spowodowane ani odniesionymi ranami, ani konsekwencjami, do których może doprowadzić obrażenia z użyciem gazu łzawiącego (zachodnie oznaczenie CS).
Ale skandal nie rozwinął się: Pentagon zdołał przeforsować oficjalny punkt widzenia, że to tylko gaz łzawiący. Muszę powiedzieć, że z jednej strony pomysł użycia sarinu wygląda dziwnie: był on niezwykły dla Amerykanów, a żołnierze najwyraźniej nie byli gotowi do wojny chemicznej.
Z drugiej strony należy jakoś wyjaśnić zeznania van Beskirka, a także konsekwencje dla zdrowia wielu myśliwców, a warto by też wyjaśnić, jak Wietnamczycy, którzy oddali zmasowany ogień automatyczny do śmigłowców startujących z odległości 50 -60 metrów, czyli z odległości pistoletu, w końcu wciąż ich nie trafiało. Wiedzieli, jak strzelać. Co przeszkodziło?
Odpowiedzi najwyraźniej nikt nie udzieli.
Granaty z gazem łzawiącym były masowo używane z helikopterów przez armię amerykańską w Wietnamie i okolicach
Operacja Tailwind dobrze ilustruje, z jakim wrogiem VNA musiałaby się zmierzyć na Drodze, gdyby Stany Zjednoczone miały możliwość otwartego działania w Laosie. Ale sprzeciwiał im się inny wróg.
Drugi atak na Chipone
Jednostka CIA w Savannaket badająca awarię ostatni nalot na Chipon, nie znalazł nic lepszego niż ponowne zorganizowanie tam tego samego nalotu, tylko z większymi siłami. Teraz operacja miała być przeprowadzona przez sześć lokalnych batalionów. Zgodnie z planem operacji zakładano, że jedna trzybatalionowa kolumna spotka się z drugą bezpośrednio przed atakowanym centrum logistycznym VNA, a następnie podczas wspólnego ataku wietnamska baza zostanie zniszczona.
Obszar działania
19 października 1970 r. bataliony zbliżały się do celu. Pierwsza kolumna opuściła Muang Falan z rozkazem schwytania wioski Muang Fain w pobliżu Chepone, będącej w posiadaniu Wietnamczyków i Pathet Lao. Druga kolumna, również trzech batalionów, ruszyła w kierunku twierdz wietnamskich i punktów logistycznych na wschód od Chepone.
Pierwsza kolumna natychmiast stanęła w obliczu dezercji: jeden z dowódców batalionu nie miał czasu na operację, ponieważ bawił się ze swoją 17-letnią narzeczoną. Po dotarciu do Muang Fine trzy bataliony zdeptały jego przedmieścia i wyszły po opieszałej potyczce z wrogiem. To zakończyło dla nich operację.
Druga kolumna dotarła do celu i wkroczyła do bitwy. Kilka dni po rozpoczęciu natarcia konwój zniszczył słabo strzeżoną flotę pojazdów wietnamskich, podpalając dziesiątki ciężarówek oraz masę części zamiennych i sprzętu naprawczego. Następnie kolumna dalej posuwała się w kierunku Chepony.
1 listopada kolumna wpadła w zasadzkę VNA, która siłami dochodzącymi do batalionu zaczęła rozdrabniać szkolonych przez CIA bojowników. Tak zwane samoloty naprowadzania powietrznego napotkały doskonały kamuflaż wroga i ciężki ostrzał z ziemi. Tym razem Wietnamczycy nie mieli zamiaru siedzieć pod bombami, a ich komunikacja była w pobliżu. W rezultacie w decydującym momencie rojaliści po prostu nie mieli wsparcia powietrznego, w ogóle żadnego. Co więcej, ze względu na potężny ostrzał z ziemi usunięcie rannych, które Amerykanie z reguły zapewniali swoim podopiecznym, okazało się niemożliwe.
Mimo to 4 i 5 listopada samoloty amerykańskie weszły do biznesu, uderzając przed samą linią frontu rojalistów. Pod osłoną tych ataków pilotom śmigłowców Air America udało się po piątej próbie wydostać wszystkich rannych z batalionów rojalistów. Uwolnieni od rannych rojaliści uciekli przez dżunglę, odrywając się od wroga.
Źródła amerykańskie oceniają straty Wietnamczyków jako „ciężkie”, ale nie podają liczb i tak naprawdę, z wyjątkiem na wpół ślepych nalotów dokonanych przez Siły Powietrzne USA, które nie miały dokładnych informacji na temat lokalizacja wroga, nie jest jasne, dlaczego miałyby być ciężkie.
Wkrótce oddziały rojalistów biorące udział w operacji zostały zaatakowane przez Wietnamczyków w okolicach miasta Pakse i poniosły tam ciężkie straty, przypisując sobie jednak setki zabitych żołnierzy wroga.
Było oczywiste, że CIA po prostu nie poradzi sobie z wojną w Laosie. Na tle sił, które agencja przygotowywała, różne jednostki plemienne szkolone przez armię USA w Wietnamie były po prostu wzorem zdolności bojowych, zwłaszcza gdy u ich boku walczyli sami Amerykanie.
Tymczasem zbliżał się rok 1971.
W tym czasie Stany Zjednoczone obrały już kurs na „wietnamizację”. Teraz ze względów politycznych trzeba było go ostro pogłębić. Nixon miał mieć wybory w przyszłym roku. 71. rok był rokiem, w którym trzeba było „zamknąć” kwestie związane ze zdolnością reżimu Wietnamu Południowego do samodzielnej walki. A do tego konieczne było osłabienie sił rebeliantów w południowym Wietnamie. I żeby do tego wreszcie coś zrobić ze „Szlakiem”. Waszyngton rozumiał, że tego „czegoś” CIA nie może zrobić, chociaż nikt nie zdjął z nich odpowiedzialności za prowadzenie tajnej wojny w Laosie.
Powinny to być inne siły i powinny były działać inaczej.